①狷：原意性情急躁，为狷急意；性情正直、不肯同流合污为狷介。这里为拘谨、洁身自好之意。
②玉田：即张炎，字叔夏，号玉田，又号乐笑翁，长期寓居临安(今浙江省杭州)。南宋词人、词论家。著有词集《山中白云词》和论词专著《词源》二卷等。
③草窗：即周密，字公谨，号草窗、蘋洲、四水潜夫、弁阳老人等，其先济南人，后寓居吴兴(今浙江湖州)。南宋词人。著有《草窗韵语》《蘋洲渔笛谱》《草窗词》等，编有《绝妙好词》。
④中麓：当为“西麓”之误。西麓，即陈允平，字君衡，一字衡仲，号西麓，四明(今浙江省宁波)人。南宋词人，著有词集《西麓继周集》《日湖渔唱》等。“中麓”乃明代诗人李开先之号。
⑤乡愿：即媚于世俗、不讲道德的伪善者、伪君子之意。孔子曾把“乡愿”看成是“德之贼”。
苏轼、辛弃疾是词中之狂。姜夔还不失为狷。像吴文英、史达祖、张炎、周密、陈允平等人，面目不同，但都属于乡愿一类。
此词人三品说，以狂为上，狷居中，乡愿为下，三品次第而下。不过三品之中，王国维似并非为苏轼、辛弃疾等张目，而主要是落在南宋吴文英、史达祖等人，在鲜明的对照中，将南宋词大体予以整体性的否认，再次强化崇北宋贬南宋的基本倾向。
狂者、狷者、乡愿三者并提盖始于孔子。其实这三者并非孔子心目中的理想人格，孔子将能践履“中行”--即中庸之道的人才称之为君子。但芸芸众生，能当得起“君子”称号的能有几人？所以孔子退而求其次，对狂者和狷者也表示了部分认同。因为这两者虽然不合“中行”，但狂者的进取无畏和狷者的有所不为，毕竟仍有可取之处。但“乡愿”却是孔子极力反对的，因为狂者和狷者偏离“中行”乃是人所共知的，而“乡愿”之人貌似忠信廉洁，其实是与尧舜之道背道而驰的，带有更大的欺骗性，所以孔子用“德之贼”来形容乡愿之人，可见其憎恨之态度。刘熙载在《游艺约言》中论及诗文书画之品，也提及狂和狷二品，而乡愿根本是不入品的。
苏轼与辛弃疾就词的体制而言，勇于变革，有狂者之貌，故其词风能一新世人耳目，但若求其与深美闳约的词之体制的契合，就不免有所偏离了。姜夔没有如苏轼、辛弃疾一般对词体的突破之心，但他的词也非传统的婉约风格可限，而是在清空一路上发展，路径更窄，这是姜夔“有所不为”的表现。所以王国维将苏轼、辛弃疾和姜夔分别拟之如狂者和狷者。而宋末如吴文英、史达祖、张炎、周密、陈允平诸家，在王国维看来，虽然各有其特色，但不免媚乎时俗，其中大量的应酬作品更有伪饰的成分在内。所以，他们的作品看似符合婉约的体制，但实际上是背离的，尤其是这种背离往往还不容易为人所察觉，所以王国维拟之如乡愿。应该说王国维对苏轼、辛弃疾、姜夔三人的类别划分大致还是合理的，而对于吴文英等人的集体否定，就不免略逞意气了。