孔子曰：“禹汤文武周公，不可胜以观也。而上世黄帝之问，将谓先生难言之故乎③！”
宰我曰：“上世之传，隐微之说④，卒采⑤之辩，暗忽之意，非君子之道者，则予之问也固矣。”
孔子曰：“可也，吾略闻其说。黄帝者，少昊之子，曰轩辕。生而神灵，弱而能言。幼齐瞉庄，敦敏诚信。长聪明，治五气⑥，设五量⑦，抚万民，度四方。服牛乘马，扰驯⑧猛兽。以与炎帝战于阪泉之野，三战而后克之。始垂衣裳⑨，作为黼黻。治民以顺天地之纪，知幽明之故，达生死存亡之说。播时百谷，尝味草木，仁厚及于鸟兽昆虫。考日月星辰，劳耳目，勤心力，用水火财物以生民。民赖其利，百年而死；民畏其神，百年而亡；民用其教，百年而移。故曰黄帝三百年。”
①荣伊：人名。
②黄帝：古代神话中五天帝之一的中央之神。
③难言之故乎：旧注：“言禹汤已下不可胜观，乃问上世黄帝，将为先生长老难言之，故问。”
④隐微之说：隐约微妙的说法。
⑤采：事，辩说。
⑥五气：指五行之气。
⑦量：计算多少的量器。
⑧扰驯：驯服，驹养。
⑨始垂衣裳：形容天下太平，无为而治。
宰我问孔子说：“以前我听荣伊说过‘黄帝统治了三百年’，请问黄帝是人抑或不是人？其统治的时间怎么能达到三百年呢？”
孔子说：“大禹、汤、周文王、周武王、周公，尚且无法说得尽，道得清，而你关于上古之世的黄帝的问题，是老前辈也难以说得清的问题吧。”
宰我说：“先代的传言，隐晦的说法，已经过去的事还争论，晦涩飘忽的含义，这些都是君子不谴或不为的，所以我一定要问个清楚明白。”
孔子说：“好吧，我略略听说过这种说法。黄帝，是少昊的儿子，名叫轩辕，出生时就非常神奇、精灵，很小就能说话。童年的时候，他伶俐、机敏、诚实、厚道。长大成人时，就更加聪明，能治理五行之气，设置了五种量器，而且还游历全国各地，安抚民众。他骑着牛坐着马，驯服了猛兽，跟炎帝在阪泉之野大战，三战后打败了炎帝。从此，天下民众个个穿着绣有花纹的礼服，天下太平，无为而治。他遵循天地的纲纪统治着人民，既明白昼夜阴阳之道，又通晓生死存亡之理。按季节播种百谷，栽培花草树木，他的仁德遍及鸟兽昆虫。他观察日月星辰，费尽心思和劳力，用水火财物养育百姓。他活着的时候，人民受其恩惠利益一百年；他死了以后，人民敬服他的精灵一百年；之后，人民还运用他的教导一百年。所以说黄帝统治了三百年。”
孔子曰：“高辛氏之子，曰陶唐。其仁如天，其智如神。就之如日，望之如云。富而不骄，贵而能降。伯夷典礼②，夔、龙典乐③。舜时而仕，趋视四时，务先民始之。流四凶而天下服④。其言不忒，其德不回。四海之内，舟舆所及，莫不夷说。”
①帝尧：传说中父系氏族社会后期的部落联盟首领。陶唐氏，名放勋，史称唐尧。
②典礼：掌管礼仪的事。
③夔、龙：都是尧舜时的乐官。旧注：“舜时夔典乐，龙作纳言；然则尧时龙亦典乐者也。”
④流：流放。四凶：古代传说中的四个凶人，指不服从舜的四个部族首领。《尚书·尧典》：“流共工于幽州，放驩兜于崇山，窜三苗于三危，殛鲧于羽山。四罪而天下皆服。”
宰我说：“请问帝尧是怎样的人？”
孔子说：“他是高辛氏的儿子，名叫陶唐。他仁慈如天，智慧如神。靠近他如太阳般温暖，望着他如云彩般柔和。他富而不骄，贵而能谦。他让伯夷主管礼仪，让夔、龙执掌舞乐。推举舜来做官，到各地巡视四季农作物生长情况，把民众的事放在首位。他流放了共工、驩兜、三苗，诛杀了鲧，天下的人都信服。他的话从不出错，他的德行从不违背常理。四海之内，车船所到之处，人们没有不喜爱他的。”
孔子曰：“乔牛②之孙，瞽瞍之子也，曰有虞。舜孝友闻于四方，陶渔事亲③。宽裕而温良，敦敏而知时，畏天而爱民，恤远而亲近。承受大命，依于二女④。瞉明智通，为天下帝。命二十二臣，率尧旧职，躬己⑤而已。天平地成，巡狩四海，五载一始。三十年在位，嗣帝五十载。陟方岳⑥，死于苍梧⑦之野而葬焉。”
①帝舜：传说中父系氏族社会后期的部落联盟首领。有虞氏，名重华，史称虞舜。
②乔牛：一作“桥牛”，虞舜之祖父。
③陶渔事亲：制陶捕鱼来养活父母。旧注：“为陶器，躬捕鱼，以养父母。”
④二女：指舜的两位妻子。她们都是尧的女儿。旧注：“尧妻舜以二女，舜动静谋之于二女。”
⑤躬己：亲身力行。
⑥陟：登，升。方岳：四方高大的山。
⑦苍梧：山名，又名九疑，在今湖南宁远南。
宰我说：“请问帝舜是怎样的人？”
孔子说：“他是乔牛的孙子，瞽瞍的儿子，名叫有虞。舜因孝顺父母、善待兄弟而闻名四方，用制陶和捕鱼来奉养双亲。他宽容而温和，机敏而知时，敬天而爱民，抚恤远方的人又亲近身边的人。他承受重任，依靠两位妻子的帮助。圣明睿智，成为天下帝王。任命二十二位大臣，都是帝尧原有的旧职，他只是身体力行而已。天下太平，地有收成，巡狩四海，五年一次。他三十岁被任用，接续帝位五十年。登临四岳，死在苍梧之野并安葬在那里。”
孔子曰：“高阳之孙，鲧①之子也，曰夏后。敏给克齐②，其德不爽③，其仁可亲，其言可信。声为律，身为度。亹亹穆穆④，为纪为纲。其功为百神之主⑤，其惠为民父母。左准绳，右规矩，履四时，据四海。任皋繇、伯益以赞其治⑥，兴六师以征不序⑦，四极之民，莫敢不服。”
孔子曰：“予，大者如天，小者如言，民悦至矣。予也非其人⑧也。”宰我曰：“予也不足以戒敬承矣。”
①鲧(gǔn)：传说中我国原始社会的部落首领。
②敏给：敏捷。克：能。齐：通“济”，成。
③不爽：没有差错。
④亹亹(wěiwěi)：勤勉不倦貌。穆穆：仪态美好，容止庄敬貌。
⑤其功为百神之主：旧注：“禹治水，天下既平，然后百神得其所。”
⑥皋繇：亦作“皋陶”、“咎繇”，舜时贤臣，掌管刑狱之事。
⑦六师：犹“六军”，这里泛指军队。不序：不臣服。
⑧非其人也：旧注：“言不足以明五帝之德也。”意为孔子说自己也不足以说明禹的功德。
宰我说：“请问禹是怎样一个人？”
孔子说：“他是高阳的孙子，鲧的儿子，名叫夏后。他机敏能成就事业，行为没有差失，仁德可亲，言语可信。发声合乎音律，行为举止合乎度数。勤勉不倦，容止庄重，成为人们的榜样。他的功德使他成为百神之主，他的恩惠使他成为百姓父母。日常行动都有准则和规矩，不违背四时，安定了四海。任命皋繇、伯益帮助他治理百姓，率领军队征伐不服从者，四方的民众没有不服从的。”
孔子说：“宰予啊，禹的功德大的方面像天一样广阔，小的方面即使是一句话，民众都非常喜欢。我也不能完全说清他的功德啊。”宰我说：“我也不足以敬肃地接受您这样的教导。”
宰我请教上古传说，孔子于是逐一讲述黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹等著名传说人物的事迹和品德。孔子一直称颂古代先王的政治，推崇治国者要有高尚的道德修养。从此篇中可以看出孔子对美好政治的无比向往和追求。