遂言于鲁君曰：“臣受先臣之命云：‘孔子圣人之后也。灭于宋。其祖弗父何②，始有国而授厉公。及正考父③佐戴、武、宣，三命兹益恭。故其鼎铭④曰：“一命而偻，再命而伛⑤，三命而俯。循墙而走，亦莫余敢侮⑥。值于是，粥于是，以糊其口。”其恭俭也若此。’臧孙纥⑦有言：‘圣人之后，若不当世，则必有明君而达者焉。孔子少而好礼，其将在矣。’属臣曰：‘汝必师之。’今孔子将适周，观先王之遗制，考礼乐之所极⑧，斯大业也！君盍以乘资之？臣请与往。”
公曰：“诺。”与孔子车一乘，马二匹，竖子侍御⑨。敬叔与俱。至周，问礼于老聃，访乐于苌弘，历郊社⑩之所，考明堂之则，察庙朝之度。于是喟然曰：“吾乃今知周公之圣，与周之所以王也。”
及去周，老子送之，曰：“吾闻富贵者送人以财，仁者送人以言。吾虽不能富贵，而窃仁者之号，请送子以言乎：凡当今之士，聪明深察而近于死者，好讥议人者也。博辩闳达而危其身，好发人之恶者也。无以有己为人子者，无以恶己为人臣者。”孔子曰：“敬奉教。”自周反鲁，道弥尊矣。远方弟子之进，盖三千焉。
①南宫敬叔：鲁国大夫，即孟僖子之子，原姓仲孙，名阋。
②弗父何：宋湣公共长子，孔父嘉之高祖，厉公兄。旧注：“弗父何，缗公世子，厉公兄也。让国以受厉公。《春秋传》曰：‘以有宋而授厉公宜。’”
③正考父：弗父何的曾孙，曾辅佐戴公、武公、宣公。生孔父嘉，即孔子的祖先。
卿三命是也。
④鼎铭：旧注：“臣有功德，君命铭之于其宗庙之鼎也。”
⑤伛：弯着身子。旧注：“伛恭于偻，俯恭于伛。”
⑥亦莫余敢侮：旧注：“余，我也，我考父也。以其恭如此，故人亦莫之侮。”
⑦臧孙纥：弗父何的后代。即鲁大夫臧武仲，为人有远见。
⑧极：所达到的最高点。
⑨竖子：对人的鄙称，犹谓“小子”。侍：服侍。御：驾车。
⑩郊社：祭天地。
孔子对南宫敬叔说：“我听说老子博古通今，通晓礼乐的起源，明白道德的归属，那么他就是我的老师，现在我要到他那里去。”南宫敬叔回答说：“我遵从您的意愿。”
于是南宫敬叔对鲁国国君说：“我接受父亲的嘱咐说：‘孔子是圣人的后代，他的先祖在宋国消亡了。他的祖先弗父何，最初拥有了宋国，后来给了弟弟厉公。到了正考父时，辅佐戴公、武公、宣公三个国君，三次任命，他一次比一次恭敬。因此他家鼎上刻的铭文说：“第一次任命，他弯着腰；第二次任命，他弯着身子；第三次任命，他俯下身子。他靠着墙根走，也没有人敢欺侮他。在这个鼎里煮稠粥，煮稀粥，用来糊口。”他的恭敬节俭就到了这种地步。’臧孙纥曾说过这样的话：‘圣人的后代，如果不能执掌天下，那么必定有圣明的君主使他通达。孔子从小就喜好礼仪，他大概就是这个人吧。’我父亲又嘱咐我说：‘你一定要拜他为师。’现在孔子将要到周国去，观看先王遗留的制度，考察礼乐所达到的高度，这是大事业啊！您何不提供车子资助他呢？我请求和他一起去。”
鲁君说：“好。”送给孔子一辆车，两匹马，派了一个人侍候他给他驾车。南宫敬叔和孔子一起到了周国。孔子向老子询问礼，向苌弘询问乐，走遍了祭祀天地之所，考察明堂的规则，察看宗庙朝堂的制度。于是感叹地说：“我现在才知道周公的圣明，以及周国称王天下的原因。”
离开周国时，老子去送他，说：“我听说富贵者拿财物送人，仁者用言语送人。我虽然不能富贵，但私下用一下仁者的称号，请让我用言语送你吧！凡是当今的士人，因聪明深察而危及生命的，都是喜欢讥讽议论别人的人；因知识广博喜好辩论而危及生命的，都是喜好揭发别人隐私的人。作为人子不要只想着自己，作为人臣要尽职全身。”孔子说：“我一定遵循您的教诲。”从周国返回鲁国，孔子的道更加受人尊崇了。从远方来向他学习的，大约有三千人。
孔子徘徊而望之，谓从者曰：“此周公所以盛也。夫明镜所以察形，往古③者所以知今。人主不务袭迹④于其所以安存，而忽怠⑤所以危亡，是犹未有以异于却走而欲求及前人也，岂不惑哉！”
①墉：墙壁。
②负：背对着。斧扆：古代帝王所用的状如屏风的器物，高八尺，上绣斧形图案。
③往古：古昔，古代的事。
④袭迹：沿袭。
⑤忽怠：忽略轻视。
孔子观看明堂，看到四门的墙上有尧舜桀纣的画像，画出了每个人善恶的容貌，并有关于国家兴亡告诫的话。还有周公辅佐成王，抱着成王背对着屏风面朝南接受诸侯朝见的画像。
孔子走来走去地观看着，对跟从他的人说：“这是周朝兴盛的原因啊。明亮的镜子可以照出形貌，古代的事情可以用来了解现在。君主不努力沿着在使国家安定的路上走，而忽视国家危亡的原因，这和倒着跑却想追赶上前面的人一样，难道不糊涂吗？”
孔子既读斯文也，顾谓弟子曰：“小人识之，此言实而中，情而信。《诗》⑩曰：‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。’行身如此，岂以口过患哉？”
①缄：封闭。
②伺：监视。
③涓涓：细小的水流。壅：堵塞。
④毫：细小的树枝。不札：不拔除。旧注：“如毫之末，言至微也。札，拔也。”
⑤寻：用。柯：斧柄。
⑥强梁者：强横的人。
⑦雌：柔弱。
⑧或之：摇摆不定。旧注：“或之，东西转移之貌。”
⑨江海虽左：左：处于下游。旧注：“水阴长右，江虽在于其左，而能为百川长，以其能下。”
⑩《诗》：指《诗经·小雅·小旻》。
履：踩。
孔子在周国观览，进入周太祖后稷的庙内。庙堂右边台阶前有铜铸的人像，嘴被封了三层，还在像的背后刻着铭文：“这是古代说话谨慎的人。警戒啊！不要多言，多言多败；不要多事，多事多患。安乐时一定要警戒，不要做后悔的事。不要以为话多不会有什么伤害，祸患是长远的；不要以为话多没什么害处，祸患将是很大的；不要认为别人听不到，神在监视着你。初起的火苗不扑灭，变成熊熊大火怎么办？涓涓细流不堵塞，终将汇集为江河；长长的线不弄断，将有可能结成网；细小的枝条不剪掉，将来就要用斧砍。如能谨慎，是福的根源。口能造成什么伤害？是祸的大门。强横的人不得好死，争强好胜的人必定会遇到对手。盗贼憎恨物主，民众怨恨长官。君子知道天下的事不可事事争上，所以宁愿居下；知道不可居于众人之先，所以宁愿在后。温和谦恭谨慎修德，会使人仰慕；守住柔弱保持卑下，没人能够超越。人人都奔向那里，我独自守在这里；人人都在变动，我独自不移。智慧藏在心里，不向别人炫耀技艺；我虽然尊贵高尚，人们也不会害我。有谁能做到这样呢？江海虽然处于下游，却能容纳百川，因为它地势低下。上天不会亲近人，却能使人处在它的下面。要以此为戒啊！”
孔子读完这篇铭文，回头对弟子说：“你们要记住啊！这些话实在而中肯，合情而可信。《诗经》说：‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。’立身行事能够这样，哪还能因言语惹祸呢？”
孔子是中国历史上最好学的人，他喜欢向天下万事万物学习。孔子有没有向老聃学习过，这曾是儒道两家争论的一个焦点。本文记载了这个学习过程。文中首先讲了孔子家族历史，说他的家族是以恭俭出名的。孔子适周，是要“观先王之遗制，考礼乐之所极”。他在周朝问礼于老聃，访乐于苌弘，对郊社之所，明堂之则，庙朝之度都做了考察。真正了解了周公为何是圣人与周之所以王天下的原因。