孔子曰：“丘闻之，民之所以生者，礼为大。非礼则无以节事天地之神焉，非礼则无以辨君臣上下长幼之位焉，非礼则无以别男女父子兄弟婚姻亲族疏数之交焉。是故君子此之为尊敬，然后以其所能教顺百姓，不废其会节②。既有成事，而后治其文章黼黻，以别尊卑上下之等。其顺之也，而后言其丧祭之纪③，宗庙之序。品其牺牲④，设其豕腊，修其岁时，以敬其祭祀，别其亲疏，序其昭穆⑤。而后宗族会燕，即安其居，以缀恩义。卑其宫室，节其服御⑥，车不雕玑，器不影镂⑦，食不二味，心不淫志，以与万民同利。古之明王行礼也如此。”
公曰：“今之君子胡莫之行也？”
孔子对曰：“今之君子，好利无厌，淫行不倦，荒怠慢游，固⑧民是尽。以遂其心，以怨其政，以忤其众，以伐有道。求得当欲不以其所，虐杀刑诛不以其治。夫昔之用民者由前，今之用民者由后。是即今之君子莫能为礼也。”
①大礼：隆重的礼仪。
②会节：旧注：“会指理之所聚而不可遗处，节谓分之所限而不可过处。”意指最重要的礼和最高的界限。
③丧祭：葬后的祭礼。纪：法度规矩。
④牺牲：供祭祀用的牲畜。
⑤昭穆：古代宗法制度，宗庙或墓地的辈次排列。以始祖居中，二世、四世、六世位于始祖左方，称昭；三世、五世、七世位于右方，称穆，用来分别宗族内部的长幼、亲疏和远近。
⑥节其服御：节省日常用度。服御：衣服车马之类。
⑦影镂：雕刻，刻镂。
⑧固：坚持，一定。
鲁哀公向孔子请教说：“隆重的礼仪是什么样的？您为什么把礼说得那么重要呢？”孔子回答道：“我是个鄙陋的人，不足以了解隆重的礼节。”鲁哀公说：“您还是说说吧！”
孔子回答道：“我听说，在民众生活中，礼仪是最重要的。没有礼就不能有节制地侍奉天地神灵，没有礼就无法区别君臣、上下、长幼的地位，没有礼就不能分别男女、父子、兄弟的亲情关系以及婚姻亲族交往的亲疏远近。所以，君主把礼看得非常重要，认识到这一点以后，用他所了解的礼来教化引导百姓，使他们懂得礼的重要和礼的界限。等到礼的教化卓有成效之后，才用文饰器物和礼服来区别尊卑上下。百姓顺应礼的教化后，才谈得上丧葬祭祀的规则、宗庙祭祀的礼节。安排好祭祀用的牺牲，布置好祭神祭祖用的干肉，每年按时举行严肃的祭礼，以表达对神灵、先祖的崇敬之心，区别血缘关系的亲疏，排定昭穆的次序。祭祀以后，亲属在一起饮宴，依序坐在应坐的位置上，以联结彼此的亲情。住低矮简陋的居室，穿俭朴无华的衣服，车辆不加雕饰，器具不刻镂花纹，饮食不讲究滋味，内心没有过分的欲望，和百姓同享利益。以前的贤明君主就是这样讲礼节的。”
鲁哀公问：“现在的君主为什么没有人这样做了呢？”
孔子回答说：“现在的君主贪婪爱财没有满足的时候，放纵自己的行为不感到厌倦，放荡懒散而又态度傲慢，固执地搜刮尽人民的资财。为满足自己的欲望，不顾招致百姓的怨恨，违背众人的意志，去侵犯政治清明的国家。只求个人欲望得到满足而不择手段，残暴地对待人民而肆意刑杀，不设法使国家得到治理。以前的君主统治民众是用前面说的办法，现在的君主统治民众是用后面说的办法。这说明现在的君主不能修明礼教。”
这篇是讲礼的重要意义的。首先说明礼在事天地之神、辨尊卑之位、别亲疏与万民同利等方面的作用，同时批评现实好利无厌、淫行荒怠、禁锢人民、虐杀刑诛等非礼治现象。