本篇是桓宽说明自己编述此书的原因和对辩论的看法。犹如今人所写的“编后记”或“后序”。桓宽的倾向性是很鲜明的。他对贤良、文学倍加赞赏，说他们“智者赞其虑，仁者明其施，勇者见其断，辩者陈其词”，赞扬他们“直而不徼，切而不(火索)”，是“弘博君子”。他对桑弘羊虽然也说了“可谓博物通士”的话，但从总的态度来看，他是反对桑弘羊的。他攻击桑弘羊“不引准绳以道化下，放于利末，不师始古”，只知“务畜利长威”，“而不知德广可以附远”，嘲笑桑弘羊“处非其位，行非其道，果殒其性，以及厥宗”。桓宽对车丞相也是不满意的，至于对丞相史和御史，当然更不在话下了。

客曰^①：余睹盐，铁之义^②，观乎公卿、文学、贤良之论，意指殊路，各有所出，或上仁义^③，或务权利。异哉吾所闻。周、秦粲然^④，皆有天下而南面焉，然安危长久殊世。汝南朱子伯为予言^⑤，当此之时，豪俊并进，四方辐凑^⑥。贤良茂陵唐生^⑦、文学鲁万生之伦六十余人^⑧，咸聚阙庭^⑨，舒六艺之风^⑩，论太平之原^⑪。智者赞其虑，仁者明其施，勇者见其断，辩者陈其词。訚訚焉^⑫，侃侃焉^⑬，虽未能详备，斯可略观矣。然蔽于云雾，终废而不行，悲夫！公卿知任武可以辟地，而不知广德可以附远^⑭；知权利可以广用，而不知稼穑可以富国也。近者亲附，远者说德，则何为而不成，何求而不得？不出于斯路，而务畜利长威，岂不谬哉！中山刘子雍言王道^⑮，矫当世^⑯，复诸正，务在乎反本。直而不徼^⑰，切而不徼^⑱，斌斌然可谓弘博君子矣^⑲。九江祝生奋由路之意^⑳，推史鱼之节²¹，发愤懑²²，刺讥公卿，介然直而不挠²³，可谓不畏强御矣²⁴。桑大夫据当世，合时变，推道术，尚权利，辟略小辩，虽非正略，然巨儒宿学恧然，不能自解²⁵，可谓博物通士矣。然摄卿相之位，不引准绳，以道化下，放于利末²⁶，不师始古。

《易》曰：“焚如弃如²⁷，”处非其位，行非其道，果陨其性²⁸，以及厥宗²⁹。车丞相即周、吕之列³⁰，当轴处中，括囊不言³¹。彼哉！彼哉³²！若夫群丞相、御³³，不能正议以辅宰相，成同类，长同行，阿意苟合，以说其上³⁴，斗筲之人，道谀之徒，何足算哉³⁵！

^①客：本书编者桓宽的自称。因本书以大夫和贤良、文学为主，故编者自称为客。

^②义：同“议”。

^③上：同“尚”。

^④粲然：灿烂。这里指兴盛。

^⑤汝南：汉代郡名。治平舆，今河南省汝南县东南。朱子伯：《汉书》作“朱生”，参加盐、铁会议的贤良文学之一，生平事迹未详。

^⑥辐凑：即辐辏，车轮的辐条聚集到车毂的中心，比喻人才聚集。

^⑦茂陵：汉代县名，在今陕西省兴平县东北，原叫“茂乡”，后因汉武帝葬于此，改为“茂陵”。唐生：参加盐、铁会议的姓唐的儒生，生平事迹未详。

^⑧鲁：秦代薛郡地，汉代为鲁国，有今山东省西南部及江苏省东北部地，治曲阜，即今曲阜市。万生：参加盐、铁会议的姓万的儒生，生平事迹未详。伦：《汉书》作“徒”。

^⑨阙廷：朝廷，封建时代帝王受朝问政的地方。

^⑩舒：这里是述说的意思。风，原作讽，今据《汉书》校正，《古今旷世文渊》正作“风”。

^⑪《汉书》“论太平”作“陈治平”。

^⑫訚訚(y0n y0n)：《汉书》作“龂龂”，古字通，争辩的样子。

^⑬侃侃(kan kan)：《汉书》作“行行”，理直气壮的样子。

^⑭广德，原作“德广”，今据上下文词例(“任武”，“辟地”、“广用”、“富国”)乙正。

^⑮中山：汉代郡名，本中山国地，在今河北省定县一带。刘子雍：《汉书》作“刘子推”，参加盐、铁会议的儒生，生平事迹未详。

^⑯“矫”：《汉书》作“挢”。师古曰：“正曲曰桥诸之也。‘挢’读与‘矫’同，其字从手。”

^⑰徼：附合别人的意见。

^⑱：读为“索”，空洞的意思。

^⑲斌斌，《汉书》作“彬彬”，音义均同。斌斌然：文雅的样子。

^⑳九江：秦代郡名，汉仍之，约有今江苏、安徽两省长江北岸与江西全省地，治寿春，即今安徽省寿县。祝生：参加盐、铁会议的姓祝的儒生，生平事迹未详。由路：即仲由。仲由字子路，故曰由路。

²¹史鱼：春秋时卫国史官，名鱼，又名(qi&)，相传史鱼自以不能进贤退不肖，死了还以尸谏。故孔丘称颂道：“直哉！史鱼。邦有道如矢，邦无道如矢。”见《论语·卫灵公篇》及朱熹注。

²²愤懑：愤慨。

²³介然：耿正的样子。挠：弯曲。

²⁴强御：这里指强权者。

²⁵然巨儒宿学恧然，不能自解：原作然巨儒宿学恶然大能自解，今据明初本、华本、《两汉文别解》及《汉书》校改“恧”字，又据《汉书》校改“不”字。张敦仁曰：“华本‘恶’改‘恧’。

《汉书》无此二字。”又曰：“《汉书》‘大’作‘不’。”杨沂孙曰：“‘恶然大’三字，当有误。”

²⁶《汉书》“利末”作“末利”，颜师古注：“放，纵也，谓纵心于利也。一说，放，依也，音方往反。《论语》称孔子曰：‘放于利而行多怨也。’”

²⁷《易经·离卦》文。王弼注：“通近至尊，履非其位，欲进其盛，以炎其上，命必不终，故曰焚如。违离之义，无应无承，众所不容，故曰弃如。”

²⁸陨：同“殒”，死亡。性：同“生”，生命。

²⁹厥：其，他的。宗：宗族。

³⁰车丞相：即丞相田千秋。吕，原作周，今据卢文弨、孙人和说校改。周、吕：即周公旦和吕望。

³¹括囊：把口袋封闭起来，比喻谨慎，不轻易说话。

³²彼哉、彼哉，语本《论语·宪问篇》。马融注：“彼哉，彼哉，言无足称也。”

³³“丞相”下当有“史”字。

³⁴说：同“悦”。

³⁵《论语·子路篇》：“子贡问曰：‘今之从政者何如？’子曰：“噫！斗筲之人，何足算也。’”《汉书》“算”作“选”，“选”、“算”古字通。斗筲：这里比喻气量狭小，才能低下。道谀：谄媚，奉承。

本书编者桓宽说：我看了关于盐、铁问题的讨论，看到了公卿、文学、贤良的议论之词，主张截然不同，各自都有自己的见解。有的崇尚仁义，有的注重权势财利。这些都是我从未听到的。周、秦曾经很兴盛，都统治过天下而称王，但是安危长久却各代不同。最初，汝南的朱子伯曾经告诉我，在召开盐、铁会议时，贤良、文学一起进京，从四面八方聚集在一起。茂陵的贤良唐生、鲁地的文学万生等六十余人，都聚集到朝廷，叙谈六经的内容，议论使天下太平的根本办法。聪明人表达了自己的谋略，仁厚的人表明了他们的措施，勇敢的人显示了自己的果断，善于辩论的人陈述了他们的言辞。一个个争辩得理直气壮，虽然没能谈得面面俱到，但我认为这也很可观了。然而他们的办法却被云雾遮住(被公卿所阻格)，终于被放弃而未能付诸实行，真令人痛心啊！公卿(指桑弘羊等人)只知道用武力可以扩大地盘，却不知道广施仁德可以使远方归附；只知道权力可以多方使用，而不知道农业可以使国家富强。如果近处的人都归附，远方的人受到恩德而心悦诚服，这样，还有什么事情做不到，什么要求达不到呢？不从这条路去考虑问题，却注重贮存钱财，崇尚武力，岂不是荒谬吗？中山的刘子雍讲到王道，认为矫正当今的错误，回到正确的轨道，关键在于恢复礼义。他直言不讳，恳切而不空洞，文质彬彬，可以算是个知识渊博的君子了。九江的祝生继承了子路的意志，发扬了史鱼的义节，发泄了内心的愤慨，讽刺、挖苦公卿，耿直不曲，可以说是不怕强权了。桑弘羊根据当时的情况，顺应潮流的变化，推行治国方法，崇尚权势财利，略施小小的辩才，虽然谈的不是正道，然而却使像贤良、文学这样积学之士的大儒生感到惭愧，不能自行解脱，桑大夫可算是通今博古、知识渊博的人了。然而他处在卿相这样的高位，不遵照礼义，不用道德教化百姓，却追逐工商业的发展，而不效法古代的治国方法。《易经》上说：“不得好死，众所不容。”他处在不相称的地位，行动离经叛道，结果终于丧失性命，连累宗族。车千秋丞相处于周公、吕望的地位，在会议中像车轴一样处在中间，闭口不言，保全自身，他呀！他呀！至于丞相史、御史们，不能以正确的治国之道辅佐上司，而为桑弘羊帮腔助势，奉承迎合，以使上司高兴。这些人气量狭小，谄媚拍马，哪里还值得一谈！