“大论”，即《盐铁论》的大概，犹如其他书籍末尾的“要略”的意思。本篇是全书的总结。大夫除强调法治以外，还对儒家学派的老祖宗孔丘加以揭露和批判，而文学则为孔子辩护。大夫曰：呻吟槁简①，诵死人之语，则有司不以文学②。文学知狱之在廷后而不知其事③，闻其事而不知其务。夫治民者，若大匠之斫，斧斤而行之，中绳则止④。杜大夫、王中尉之等⑤，绳之以法，断之以刑，然后寇业奸禁。故射者因槷⑥，治者因法。虞、夏以文⑦，殷、周以武，异时各有所施。今欲以敦朴之时，治抚弊之民⑧，是犹迁延而拯溺⑨，揖让而救火也⑩。
①呻吟：哼哼，口中发出声音。槁简：干枯的竹简。指陈旧的古书。
②以：古通“似”。
③廷：古时官吏办理政事的处所。
④中绳：正对上绳墨的界限，即符合标准的意思
⑤杜大夫、王中尉：即杜周、王温舒，见《刺复篇》注释。
⑥槷(ni8)：原作势，今据陈遵默说校改。槷即“臬”之假借字。臬，箭靶子。
⑦文：指禅让。
⑧抚(wan)弊：这里有狡诈的意思。
⑨迁延：却退，拖延。
⑩揖：旧时拱手礼，作揖。
大夫说：抱着古书哼哼唧唧，背诵死人的语言，在这方面，朝廷官吏是不如你们文学的。你们文学只知道牢狱在朝廷后边，但却不知里边的事情，就是听说了里边的事，也不知怎样办好。治理民事，就像木匠用斧头砍削木材，符合标准就算可以。杜周、王温舒等人用法律制裁坏人，判刑定罪，这样以后才使得强盗、坏人的作案被禁止。所以射箭要根据箭靶子，治理国家要依靠法律。舜、禹是以文德禅让君位，商、周是以武力夺取天下，时代不同就各有一套治国的措施和办法。想用敦厚朴实时代的办法，来治理今天那些狡诈的坏人，就像是慢腾腾地去拯救淹没的人，互相谦让去救火。
文学曰：文王兴而民好善，幽、厉兴而民好暴①，非性之殊，风俗使然也。故商、周之所以昌，桀、纣之所以亡也，汤、武非得伯夷之民以治②，桀、纣非得跖、之民以乱也，故治乱不在于民。孔子曰：“所讼吾犹人也，必也使无讼乎③！”无讼者难④，讼而听之易。夫不治其本而事其末，古之所谓愚，今之所谓智。以箠楚正乱⑤，以刀笔正文⑥，古之所谓贼，今之所谓贤也。
①《孟子·告子上》：“是故文、武兴则民好善，幽、厉兴则民好暴。”幽：周幽王、周厉王的孙子。厉：周厉王，周宣王子。
②伯夷之民：指所谓讲廉洁的人。
③这是《论语·颜渊篇》文。
④“无”字原无，据张之象本、沈延铨本、金蟠本补。
⑤箠楚：古代一种杖刑。
⑥刀笔：古时用笔把字写在竹木简上，有误时，以刀削之，用笔重写。汉时萧何、曹参皆为秦刀笔吏。见《汉书·萧何传》。
文学说：周文王时，人们就很善良，周幽王、周厉王时，人们就很凶暴，这并不是人的本性不
同，而是由于社会的风俗所造成的。所以商朝和周朝之所以昌盛，夏桀和商纣之所以灭亡，并不是商汤王、周武得了像伯夷那样廉洁的百姓，国家才治理得好；夏桀、商纣也并不是因为得了像柳下跖、庄跖那样不守本分的人，国家才衰败混乱。所以国家的兴盛和衰败并不在于百姓。孔子说过：“审理诉讼案件，我和别人差不多，所不同的是一定要使没有人打官司才好。”要想不发生案件难，而审理案件却是容易的。不从根本上推行仁义给以引导，而总是在事件发生后才用刑法去制裁，古时认为这是愚蠢的，而今天却以为是明智的。以刑杖来制止社会混乱，用严法来代替仁义，古时认为这是奸臣，而今天却当作贤者。
大夫曰：俗非唐、虞之时，而世非许由之民①，而欲废法以治，是犹不用隐括斧斤②，欲挠曲直枉也。故为治者不待自善之民，为轮者不待自由之木。往者，应少、伯正之属溃梁、楚，昆卢、徐谷之徒乱齐、赵、山东③，关内暴徒，保人阻险④。当此之时，不任斤斧⑤，折之以武，而乃始设礼修文，有似穷医⑥，欲以短针而攻疽，孔丘以礼说跖也⑦。
①许由：传说中的上古高士，尧以天下让之，不受，逃隐于中岳颍水之阳箕山之下。死后，葬于箕山。见《史记·伯夷列传·正义》。
②隐括，见《申韩篇》注释。
③据《史记·酷吏列传》记载，“应少”为“杜少”，“伯正”为“伯政”(《汉书》作“百政”)，“昆卢”为“坚卢”，“徐谷”为“徐勃”。他们都是西汉中期的农民起义领袖，曾领导农民攻取县城，夺取兵器，释放囚徒，捆绑郡县太守、都尉，杀享有二千石俸禄的官吏等。
④保人阻险：就是《史记·酷吏列传》所谓“聚党阻山川”的意思。保，依。阻，恃。
⑤斤斧：这里借喻刑罚。
⑥穷医：无能的医生。
⑦孔丘以礼说跖事，见《庄子·盗跖篇》。
大夫说：现在的风俗不是尧舜时的风俗，世上也不都是像许由那样的百姓，而你们却想废除法律来治理国家，就犹如不用矫正曲木的工具和斧头，就想矫直弯曲了的木头一样。所以，治理国家的人，并不期待天生善良的百姓；做车轮的，也并不等待天然的曲木。从前，杜少、伯正一伙人在梁、楚一带造反，昆卢、徐勃一伙人在齐、赵、华山以东作乱，关内的暴徒，聚众把守险阻要道。在这种情况下，不使用刑罚，用武力镇压他们，而去修礼义，施仁德，那就犹如无能的医生，妄想用很短的针去医治皮肤深处的毒疮，好像孔丘用礼义来说服柳下跖那样不可行。
文学曰：残材木以成室屋者，非良匠也。残贼民人而欲治者①，非良吏也。故公输子因木之宜，圣人不费民之性②。是以斧斤简用，刑罚不任，政立而化成。扁鹊攻于凑理③，绝邪气故痈疽不得成形。圣人从事于未然④，故乱原无由生⑤。是以砭石藏而不施⑥，法令设而不用。断已然，凿已发者，凡人也。治未形，睹未萌者，君子也。
①残贼：残杀，伤害。
②费：通“拂”，违背。
③扁鹊，见《轻重篇》注释。凑理：即腠理，经络的脉理。
④未然：事变未发生以前。
⑤原：根源。
⑥砭(bian)石：古代治病用的石针。
文学说：糟踏木材而建筑房屋的，不是好木匠。靠残杀百姓来治理国家的，不是好官吏。所以，鲁班因木制器，圣人不干违背人性的事情。因此，好木匠少用斧头，好官吏不使用刑罚，政令制定后教化随之而成。扁鹊针刺穴位，除掉病根，所以毒疮就不易形成。圣人处理事情，总是在事变未发生以前，所以混乱的根源也就不会产生。这样，治病的石针就可以收藏起来，法令虽然设立而可以不用。只会处理已经发生的案件，挖除已暴露的坏人，这种人只是普通的人。在问题还未形成就能及时处置，事变还没有发生就能看出，这样的人才是真正的君子。
大夫曰：文学所以称圣知者，孔子也，治鲁不遂，见逐于齐，不用于卫，遇围于匡，困于陈、蔡①。夫知时不用犹说，强也；知困而不能已，贪也；不知见欺而往，愚也；困辱不能死，耻也。若此四者，庸民之所不为也，何
况君子乎！商君以景监见②，应侯以王稽进③。故士应士，女因媒。至其亲显，非媒士之力。孔子不以因进见而能往者④，非贤士才女也。
①治鲁不遂：指孔子在鲁做官，很不得意。见逐于齐：指齐景公欲以尼溪封孔丘，为晏婴所阻，将其驱逐。不用于卫：指卫灵公不用孔子。遇围于匡：指孔子过匡时，被匡人误认为是对他们作过恶的阳虎，把他包围起来。困于陈蔡：指孔子在陈绝粮。以上各事都见《史记·孔子世家》。
②商君以景监见：商鞅刚到秦国，靠秦孝公的宠臣景监的推荐，才见到秦孝公。见《史记·商君传》。
③应侯以王稽进：应侯，即范雎，战国时魏人。初事魏中大夫须贾，因事被笞逐，更姓名曰张禄。得郑安平之介绍，结识了秦昭王侍者王稽。王稽载之入秦，荐之于昭王。睢因说昭王以远交近政之策，拜客卿。后为相，封于应，故曰“应侯”。见《史记·范雎列传》。
④此句原作“孔子曰进见而不以能往者”，义不可通。盖传抄者涉上文有“孔子曰”因改“因”为“曰”，又移“不以”二字于后也。今辄定为“孔子不以因进见而能往者”。此谓孔子周游列国，不以因进见，如士因士，女因媒，然而能往者，非贤士才女也。这是桑弘羊讥刺孔丘之语。
大夫说：你们文学所称颂的先知先觉的圣人就是孔丘，孔丘想治理鲁国，失败了；跑到齐国，被赶走了；到了卫国，人家不用他；路过匡地，被匡人包围起来；走到陈国、蔡国之间，被当地人民围困起来，断了粮食。孔丘明知他的那套行不通，还要到处游说，这是顽固；明知到处碰壁，还不死心，这是贪婪；不知被人瞧不起而四处奔波，这是愚蠢；走投无路，遭人侮辱，还想苟活下去，这是卑鄙无耻。“强”、“贪”、“愚”、“耻”这四样，一般老百姓都不去做，更何况君子呢！商鞅通过景监的介绍(得到孝公的重用)，范睢被王稽推荐(当了秦国的丞相)。所以士人通过别人的推荐才被录用，少女靠媒人的介绍才出嫁。然而，要想受到宠爱和当上高官，却不只是只靠推荐或介绍人的力量了。孔子没人推荐或介绍，不像士人通过别人推荐才被录用，少女靠媒人介绍才出嫁那样，然而他却周游列国，到处游说，可见他并不像贤士和才女那样有自己的才能啊！
文学曰：孔子生于乱世，思尧、舜之道，东西南北，灼头濡足①，庶几世主之悟②。悠悠者皆是③，君闇④，大夫妒，孰合有媒？是以嫫母饰姿而矜夸⑤，西子彷徨而无家⑥。非不知穷厄而不见用⑦，悼痛天下之祸，犹慈母之伏死子也，知其不可如何，然恶已⑧。故适齐，景公欺之，适卫，灵公围，阳虎谤之，桓魋害之⑨。夫欺害圣人者，愚惑也！伤毁圣人者，狂狡也。”狡惑之人⑩，非人也。夫何耻之有！孟子曰：“观近臣者以所为主，观远臣者以其所主⑪。”使圣人伪容苟合，不论行择友，则何以为孔子也！
①灼头濡(r*)足：烧着头，湿了足。这里指头顶烈日，跋山涉水。
②庶几：副词，表示希望和可能。
③《史记·孔子世家》：“桀溺曰：‘悠悠者无下皆是也，而谁以易之？”悠悠，众多的样子。《论语·微子篇》“悠悠”作“滔滔”。
④闇：同“暗”，糊涂，昏愦。
⑤嫫母，见《殊路篇》注释。矜夸，原作夸矜，卢文弨曰：“‘夸矜’当‘矜夸’。”案：张之象本、沈延铨本，金蟠本正作“矜夸”，今据乙正。矜夸，骄傲自夸。
⑥西子，即西施，见《殊路篇》注释。
⑦穷厄：困窘。
⑧恶：同“乌”，疑问词，怎么，哪里。
⑨张之象本、沈延铨本、金蟠本“适卫”以下作“适卫，灵公简之，适陈，匡人围之，适蔡，桓魋害之，适楚，子西谤之。”
⑩“惑”上原无“狡”字，今据张之象本、沈延铨本，金蟠本订补。张敦仁曰：“按‘惑’字当衍。‘之人’者，此人也。张之象本‘惑’上添‘狡’字，非。”
⑪语见《孟子·万章上》。
文学说：孔子生在乱世，思念尧、舜之道，头顶烈日，跋山涉水，东西南北，四处奔走游说，希望当代国君醒悟。然而到处都是糊涂的君主和嫉妒他的朝臣大夫，谁会给他当介绍人呢？因此丑妇装扮起来而骄傲自夸，而西施却往来徘徊，无处安身。并不是孔子不知道困窘和不会被录用，而是他哀伤天下正在遭受祸殃，犹如慈母伏在死了的儿子身上一样，明知那是无可奈何，然而怎么能止而不为呢？所以，孔子到了齐国，景公欺骗他；跑到卫国，灵公使人围攻他，阳虎奚落地，桓魋要杀害他，欺骗陷害圣人的人，是愚蠢无知；伤害圣人的人，是疯狂诡诈。诡诈和无知的人都不能算作人。孔子又有什么耻辱呢？
孟子说：“观察在国君身边的臣子，要看他接待的是什么人，观察远方来的臣子，要看他被什么人所接待。”假如圣人表面伪装得好看，苟且迎合别人，不根据品行去选择朋友，那么又怎么能成为孔子呢！大夫抚然内惭①，四据而不言②。当此之时，顺风承意之士如编③，口张而不歙④，舌举而不下⑤，闇然而怀重负而见责⑥。
大夫曰：诺，胶车倏逢雨⑦，请与诸生解。
①抚然：失望的样子。
②四据：手和足都据在地上，这里的四据，是谓以手据地，所以示敬，是当时的礼貌。
③如编：像编成一排似的。
④歙(x9)：收敛，闭合。
⑤舌举，原作举舌，今据上句文例乙正。《庄子·秋水篇》：“公孙龙口呿，而不合，舌举而不下。”《韩诗外传》四：“口张而不掩，舌举而不下。”义与此同，都作“舌举”，亦可为证。
⑥闇然：即黯然，无精打采。而，与“如”通。
⑦倏原作“修”，今据撄宁斋抄本及张敦仁说校改。倏(sh&)：突然。
大夫心里感到失望和惭愧，以手据地，沉默不语。
这个时候，那些看风使舵、阿谀奉承大夫的人，像编成排一样似的，口张而不合，舌头抬起来而放不下，个个无精打采，如同受到别人谴责有什么重大负担一样。
大夫说：好啦，胶合的车子，突然遇上了雨，请大家解散吧。