本篇文学驳斥桑弘羊的“兵据西域”之策，否定他“持政十余年”的种种政绩，以说明桑弘羊佐帝无功，并把矛头指向汉武帝。然而，历史都给桑弘羊作了结论。“伐功”，就是自称其功的意思。编者以“伐功”作为标题，显然是站在文学一边的，也是否定桑弘羊的。大夫曰：齐桓公越燕伐山戎①，破孤竹②，残令支③。赵武灵王逾句注④，过代谷⑤，略灭林胡、楼烦⑥。燕袭走东胡⑦，辟地千里，度辽东而攻朝鲜。蒙公为秦击走匈奴⑧，若鸷鸟之追群雀⑨。匈奴势慑⑩，不敢南面而望十余年。及其后，蒙公死而诸侯叛秦，中国扰乱，匈奴纷纷，乃敢复为边寇。夫以小国燕、赵，尚犹却寇虏以广地，今以汉国之大，士民之力，非特齐桓之众，燕、赵之师也；然匈奴久未服者，群臣不并力⑪，上下未谐故也。
①山戎：唐、虞前匈奴的别称，见《史记·五帝本纪·索隐》。公元前663 年，齐桓公率兵讨
伐山戎。(见《史记·齐太公世家》)
②孤竹：古国名，在今河北省卢龙县一带。
③残：翦残。令支：即“离枝”，山戎属国，今河北省迁安县是其故地。
④赵武灵王：战国时赵国国君，名雍。以四面都有强敌，下令改穿胡服，令士卒学习骑马射箭，遂为当时强国。句注：山名，一名雁门山，又名西陉山，在今山西省代县西北。
⑤代谷：地名，在今山西省代县一带。
⑥林胡：古代部落名，战国时居住在今山西省朔县北至内蒙古自治区一带。战国末，被赵将李牧击败，归附于赵。楼烦：古代部落名，春秋末居住在今山西省西北隅宁武、保德、苛岚等县地。
⑦东胡：古代族名，因居住在匈奴(胡)族以东地区，故名。战国时被燕国打败，迁居今西辽河上游的老哈河、西拉木伦河流域，后又被匈奴冒顿单于击败，分为两支：退居鲜卑山的一支称“鲜卑”，退居乌桓山的一支称“乌桓”
⑧蒙公：即蒙恬。
⑨鸷(zh@)鸟：凶猛的鸟，如鹰、雕等。
⑩慑：害怕。
⑪并力：通力合作。
⑫谐：和谐，配合得合适。
大夫说：齐桓公越过燕国，讨伐山戎，攻破孤竹，翦灭令支。赵武灵王越过句注山，跨过代谷，攻灭林胡、楼烦。燕国赶跑东胡，开辟了千里疆域，又跨过辽东攻打朝鲜。蒙恬为了保卫秦朝追击匈奴，像凶猛的鸟追逐群雀一样，匈奴畏惧秦朝的势力，十几年不敢南下侵犯。以后蒙恬死了，诸侯背叛秦朝，中原大乱，匈奴纷纷南下，又成为侵扰中原的敌人。过去像燕、赵这样的小国，还能够击退来犯之敌而扩大土地，如今汉朝这样大，军队、百姓的力量这么强，这绝不是齐桓公和燕、赵的军队所能比拟的；然而匈奴却很久没有被降服，这是由于群臣不通力合作，上下没有配合好的缘故啊！
文学曰：古之用师，非贪壤土之利，救民之患也。民思之，若旱之望雨①，箪食壶浆，以逆王师②。故忧人之患者，民一心而归之，汤、武是也。不爱民之死，力尽而溃叛者，秦王是也。孟子曰：“君不乡道，不由仁义，而为之强战，虽克必亡③。”此中国所以扰乱，非蒙恬死而诸侯叛秦。昔周室之盛也④，越裳氏来献⑤，百蛮致贡⑥。其后周衰，诸侯力征，蛮貊分散，各有聚党，莫能相一⑦。是以燕、赵能得意焉。其后，匈奴稍强，蚕食诸侯，故破走月氏⑧，因兵威，徙小国，引弓之民，并为一家，一意同力，故难制也。前君为先帝画匈奴之策：“兵据西域，夺之便势之地以候其变。以汉之强，攻于匈奴之众，若以强弩溃痈疽⑨；越之禽吴，岂足道哉？”上以为然，用君之义⑩，听君之计，虽越王之任种、蠡不过⑪。以搜粟都尉为御史大夫，持政十有余年⑫，未见种、蠡之功，而见靡弊之效⑬，匈奴不为加俛⑭，而百姓黎民以敝矣。是君之策不能弱匈奴，而反衰中国也。善为计者，固若此乎？
①《史记·淮南·衡山传》：“百姓顾之，若旱之望雨。”《汉书·司马相如传》下：“若枯旱之望雨。”
②撄宁斋钞本、张之象本、沈延铨本、金蟠本“逆”作“迎”。《孟子·梁惠王下》：“箪食壶浆，以迎王师。”
③《孟子·告子下》：“君不乡道，不志于仁，而求为之强战，是辅桀也。”这里用其文，而末句不同。乡：同“向”，向往，追求的意思。由：用。克：战胜。
④“之”字原无，今补。
⑤越裳：见《崇礼篇》注释。
⑥百蛮：我国古代泛指南方少数民族。
⑦相一：互相统一起来。
⑧“氏”上原衍”支字，今据毛扆、张敦仁、俞樾说校删。月氏(r^u zh9)：我国古代族名，秦汉时游牧于敦煌、祁连之间，后受匈奴攻打。汉文帝时，一支西迁到今伊犁河上游，称“大月氏”；一支进入祁连山区与羌族杂居，称“小月氏”。
⑨弩(n()：利用机械力量射箭的弓。痈疽(y#ngj&)：化脓的毒疮。以强弩溃痈，乃秦、汉时人通用的成语。《战国策·秦策上》：“千钧之弩溃痈。”《汉书·韩安国传》：“今以中国之盛，万倍之资，遣百分之一，以攻匈奴，譬犹以强弩射且溃之痈也，不必留行矣。”是其证。
⑩义：同“议”。
⑪种，大夫种，见《非鞅篇》注释。蠡，范蠡，见《地广篇》注释。
⑫搜粟都尉为御史大夫，持政十有余年：桑弘羊于汉武帝元封元年(公元前110 年)任搜粟都尉，兼大司农，天汉四年(公元前97 年)贬为搜粟都尉。后在后元二年(公元前87 年)升为御史大夫。从天汉四年到始元六年(公元前81年)召开盐铁会议，共有17 年的时间，所以儒生说他“以搜粟都尉为御史大夫，持政十有余年。”
⑬靡弊；衰败。
⑭俛：即俯。加俛，降服。
文学说：古代用兵，不是为了贪图土地，而是为了解救百姓的苦难，百姓盼望解救就像久旱的
禾苗盼望下雨一样，用箪盛着饭用壶盛着汤水去欢迎君主的军队。所以，为百姓苦难忧虑的人，百姓便全心全意地归附，成汤、周武王就是这样的君主。不顾百姓死活，以致百姓力量用尽而进行反叛，秦始皇就是这样的皇帝。孟子说：“君主不向往圣贤之道，不行仁义，而硬要进行战争，即使战胜了最终也要灭亡。”这就是秦末天下动乱不安的原因，并不是由于蒙恬死了，诸侯背叛秦朝的缘故。从前，周朝兴盛时，越裳氏来献礼，南方各民族都来进贡。后来，周朝衰弱，诸侯互相交战，那时，南北各民族都比较分散，各自组成部落，不能互相统一起来，因此燕、赵能够取得胜利。后来，匈奴逐渐强大，蚕食各诸侯国，赶走月支，用武力迫使小国迁移，把各游牧民族合并在一起，同心合力，所以就难以制服了。从前，你为汉武帝制定讨伐匈奴的政策：“派兵屯驻西域，夺取有利地势，以防备匈奴的入侵。以汉朝的强大，攻击匈奴的军队，就好像用强弩射溃烂的脓疮一样；越国打败吴国，哪里值得一谈呢？”武帝认为正确，用你的建议，听你的计策，就是越王任用文种、范蠡也不过如此。可你从搜粟都尉升为御史大夫，持政十几年，没有见到你有文种、范蠡那样的功劳，只看见你的政策引起国家衰败的后果，匈奴并没有被降服，老百姓却被搞得更贫困了。你的计策不仅没有削弱匈奴，反而使我国衰败。善于出谋划策的人，原来就是这样的吗？