本篇就边防问题展开辩论。大夫说酒榷等官菅事业，是为了增加边防费用而建立的。文学则认为“安民富国之道在于反本”，只要加施德惠，就可以使北夷内向，无须战争。文学坚持的是孔子“远人不服，则修文德以来之”的观点，故大夫特指出他们“议不干天则若渊”，“若醉而新寤，殊不足与言”。
大夫曰：文学言：“天下不平，庶国不宁，明王之忧也。”故王者之于天下，犹一室之中也，有一人不得其所，则谓之不乐。故民流溺而弗救，非惠君也。国家有难而不忧，非忠臣也。夫守节死难者，人臣之职也；衣食饥寒者，慈父之道也。今弟子远劳于外，人主为之夙夜不宁，群臣尽力毕议，册滋国用。故少府丞令请建酒榷，以赡边，给战士，拯救民于难也。为人父兄者，岂可以已乎？内省衣食以恤在外者，犹未足，今又欲罢诸用，减奉边之费，未可为慈父贤兄也。
谓：古通“为”。
“流”下原有“沉”字，今据王先谦说校删。流溺：受水淹，比喻处于困境。“劳于”原作“于劳”，今从孙诒让、黄季刚、郭沫若说乙正。
毕议：大家都来出谋划策。
大夫说：文学说：“天下不太平，老百姓和国家都不得安宁，这是圣明的君主所忧虑的。”所以君主治理天下，就像一家之长一样，有一个人得不到安置，心里就感到很不安。老百姓处于困境而不去解救，不是仁爱的君主。国家有灾难而不忧虑，不是忠臣。坚守节操，为国殉难，这是做臣子的职责；给挨饿受冻的人衣穿饭吃，这是做慈父的人应尽的道义。现在战士们劳累在遥远的边境，国君日夜不安，大臣们都出谋划策，提出计划，增加国家的费用。所以皇上和私府的官吏，请求建立酒类专卖，以增加边防费用，供给守边战士，拯救灾难中的百姓。作为百姓的父兄，怎么能提议罢掉盐铁官营等政策呢？现在内地节衣缩食供给边疆的将士们，还不能满足需要，今天你们又想废除各项政策，减少供给边防的费用，太不像做慈父贤兄的样子了。
文学曰：周之季末，天子微弱，诸侯力政，故国君不安，谋臣奔驰。
何者？敌国众而社稷危也。今九州同域，天下一统，陛下优游岩廊，览群臣极言至论，内咏雅、颂，外鸣和、銮，纯德粲然，并于唐、虞、功烈流于子孙。夫蛮貊之人，不食之地，何足以烦虑，而有战国之忧哉？若陛下不弃，加之以德，施之以惠，北夷必内向，款塞自至，然后以为胡制于外臣，即匈奴没齿，不食其所用矣。
力政：即力征，专以武力征伐。
九州：古分天下为九州，这里指中国。
优游：闲暇自得。岩廊：高廊，指宫殿。
览群臣极言至论，内咏雅、颂：原作“览群极言至内论雅、颂”，今据张敦仁说校改。张云：“按“内论，当倒，‘论’字上属句绝，‘内’下脱一字，未详。‘内□雅、颂”四字为一句，与下文‘外鸣和銮”相对。”案“内”下盖脱“咏”字，太玄书室本作“内咏雅，颂”，今据补。和、銮：都是铃铛。“和”挂在车前的横木上，“銮”挂在车架上。
款塞：敲开塞门，表示愿意前来依附，服从统治。
没齿：终身，至死。
用：为，即行为。
文学说：周朝末期，周天子力量微弱，诸侯以武力互相征讨，所以周天子不安，谋臣四处奔走。为什么呢？敌国太多使周王朝受到危害。现在国家的疆界固定，天下统一，皇上可以在高大的宫庭中悠闲自得，阅看群臣的奏章，朝廷内有盛世的音乐“雅”、“颂”在演奏，外出有车铃的声音在鸣响，皇上美德光辉灿烂，可以与唐尧、虞舜齐名，功劳成就流芳后世。对于南方、北方的落后民族，那些寸草不长的地方，皇上又何必忧虑出现战乱的局面呢？如果陛下不想抛弃他们，只要对他们施行仁德，给些恩惠，北方的落后民族必然心向中央，自己敲开塞门，自动前来归服。然后他们保持自己的体制而作为汉朝的藩臣，这样他们永远也不会对于归顺中原的行为有所反悔了。
大夫曰：圣主思念中国之未宁，北边之未安，使故廷尉评等问人间所疾苦，拯恤贫贱，周赡不足，群臣所宣明王之德，安宇内者，未得其纪，故问诸生。诸生议不干天则入渊，乃欲以闾里之治，而况国家之大事，亦不几矣。发于畎亩，出于穷巷，不知冰水之寒，若醉而新寤，殊不足与言也。
使故廷尉评等问人间所疾苦，“使故”原作“故使”，今改正。廷尉：西汉时掌管司法的官吏。“评”、“平”古字通。《汉书·昭帝纪》：“始元六年(公元前86年)闰月，遣故廷尉王平等五人，持节行郡国，举贤良，问民所疾苦冤失职者。”此即其事。师古注曰：“前为此宫，今不居者，皆谓之故也。”今据此乙“故使”为“使故”。
群臣，“群”原作“君”，今据张敦仁说校改。
纪：要领，纲纪。
不干天，则入渊：干，接触。这是比喻说话脱离实际。
况：比。
不几：“几”读为“冀”，“不几”犹言“无希望”，这里是说诸生有点妄想的意思。畎(qian)亩：田间，田地，指农村。
大夫说：圣明的皇上考虑到中原不太平，北部边疆不安宁，所以派遣曾做过廷尉的王平等人到各地去了解民间的疾苦，安抚、周济贫困的百姓。大臣们宣传君主的圣德，安抚天下的百姓，但仍感到没有找到要领，所以要问问诸位儒生，但是你们的议论不是谈上天，就是谈入地，脱离实际，竟想用治理一闾一里的方法来治理国家大事，这岂不是有点妄想吗？你们来自乡村，生长在穷街陋巷里，不知道冰水的寒冷，就好比喝酒过多才刚刚清醒过来，很不值得和你们辩论。
文学曰：夫欲安国富民之道，在于反本，本立而道生。顺天之理，因地之利，即不劳而功成。夫不修其源而事其流，无本以统之，虽竭精神，尽思虑，无益于治。欲安之适足以危之，欲救之适足以败之。夫治乱之端在于本末而已，不至劳其心而道可得也。孔子曰：“不通于论者难于言治，道不同者，不相与谋。”今公卿意有所倚，故文学之言不可用也。
《论语·学而篇》：“君子务本，本立而道生。”
《论语·卫灵公篇》：“子曰：‘道不同，不相与谋。’”
“倚”，借作“踦”，偏的意思。
文学说：要想得到人民安定、国家富裕的方法，在于回到根本(礼义)上去，有了礼义，治国的方法就会产生了。顺从上天的意志，依靠地里的出产，就是不用操劳也能成就功业。如果不整治根源，只注意支流，没有根本的东西(礼义)做统率，即使耗尽精力，绞尽脑汁，对治理国家是没有好处的。想要安定国家，恰恰给国家带来危险，想要解救国家，恰恰败坏了国家。治理国家首先要处理好根本和支末的关系，不用劳其心机就可以得到治国的办法。孔子说：“不通晓道理的人，难以和他们谈论治国的问题。志向不同的人，不能在一起谋划。”现在你们当官的人的看法有偏差，所以，认为我们的主张没有什么用处了。
大夫曰：吾闻为人臣者尽忠以顺职，为人子者致孝以承业。君有非，则臣覆盖之。父有非，则子匿逃之。故君薨，臣不变君之政，父没，则子不改父之道也。《春秋》讥毁泉台，为其隳先祖之所为，而扬君父之恶也。今盐、铁、均输，所从来久矣，而欲罢之，得无害先帝之功，而妨圣主之德乎？有司倚于忠孝之路，是道殊而不同于文学之谋也。
薨(h＃ng)：古代对天子、诸侯死的尊称。
没：同“殁”，死。《论语·学而篇》：“三年无改于父之道。”
泉台：台名。春秋时鲁庄公所建，供其享乐，后被他的孙子鲁文公毁掉了。《公羊传》认为鲁文公折毁泉台，是暴扬了先祖之恶，故《春秋》书而讥之。文见《公羊传·文公十六年》。圣主：指汉昭帝刘弗陵。
大夫说：我曾听说：做臣子的应当对国君尽忠尽职，做儿子的应当孝顺父母，继承他们的事业。君主有错误，臣子应当掩盖起来，父亲有过失，儿子应当包庇起来。所以君主死了，臣子不应当改变君主的统治方法，父亲死了，儿子也不要改变父亲的做法。《春秋》讽刺鲁文公折毁泉台，是因为他毁掉了先人(鲁庄公)所造的东西，而宣扬了他祖父所犯的错误。现在盐、铁、均输等官营政策，由来已久，你们想废除它，能不损害武帝的功绩和伤害昭帝的圣德吗？官吏们偏离了忠孝的准则，因为我们走的路不同，所以不同意你们的主张。
文学曰：明者因时而变，知者随世而制。孔子曰：“麻冕，礼也，今也纯，俭，吾从众。”故圣人上贤不离古，顺俗而不偏宜。鲁定公序昭穆，顺祖弥，昭公废卿士，以省事节用，不可谓变祖之所为而改父之道也。二世充大阿房以崇绪，赵高增累秦法以广威，而未可谓忠臣孝子也。
从这两句话来看，似乎文学们也主张变革。其实，他们所主张的变革，是要废除汉武帝所实施的各种财政经济政策。上文大夫主张不变革，则是利用儒家学派的忠孝之道来为反对罢盐、铁、均输作理论根据，是用子之矛攻子之盾。如果认为文学主张变革，而大夫主张复古，便不免有是非倒置之嫌了。
这是《论语·子罕篇》文。麻冕：用缁布制的礼帽。以三十升布做成，每升八十缕，则其经为二千四百缕，细密难成，不如用丝制作省约。纯：丝。
上：同“尚”，崇尚。
鲁定公序昭穆，顺祖弥：鲁定公，春秋时鲁国国君，鲁昭公之弟，因鲁昭公死在外，鲁定公继其王位。昭穆，古代的宗庙制度。祭祀时，始祖庙居中，以下是父为昭，子为穆。昭居左，穆居右。弥，父庙。鲁文公二年(公元前625年)举行祭礼时，忽然把僖公提升，排在闵公上面。僖公是闵公的庶兄，但僖之立是以臣继君，如同以子继父，依照昭穆制度，僖公应列在闵公的右边。今把次序颠倒，故《公羊传》认为这是“先弥而后祖”，是一种违反制度的“逆祀”。到了定公八年(公元前502年)举行祭祀时，才把这个颠倒了的次序再颠倒过来，因而《公羊传》称之为“顺祀”。事见《公羊·文公二年》及《定公八年》。
昭公废卿士以省事节用：昭公，春秋时鲁国国君，鲁襄公之子，名袑(shao)。据《公羊传》记载，鲁昭公五年(公元前537年)，曾废掉鲁襄公设置的中军卿士。
阿房：防房宫。崇绪：继承功业。
文学说：聪明的人，随着时间的变化而改变策略，有智慧的人，按照当世的情况来制定统制的方法。孔子说：“过去的礼帽用缁布做，这是合乎周礼的，今天大家都用丝绸，因为这样节省些，我也同意。”所以圣人崇尚贤人不和古代的礼节相违背，顺应时俗不过于迎合时宜。鲁定公依照昭穆制度，按照顺序安排闵公和僖公的位置，把颠倒了的位置再颠倒过来，鲁昭公废掉卿士来节省开支，不能说是改变了祖先的行为，背离了父辈的成规。但是，秦二世扩建阿房宫，继承先人的业绩，赵高增加秦朝的法律以扩大威望，这不可以说是忠臣孝子吧！