高拱掌管吏部，破格提拔他为翰林学士。才两个月，任命为吏部右侍郎。俺答封贡的议论兴起，朝廷首辅大臣相持不决。张四维与高拱勾结，通贡事成。高拱更加认为张四维有才干，张四维也被不断提拔，朝廷士人中颇有憎恨他的人。御史郜永春巡视河东的盐事，称盐法的毁坏由于官宦横行，大商谋取专利，指责张四维、王崇古为官僚，张四维的父亲、王崇古的弟弟为大商人。张四维上奏辩解，请求离去。高拱极力庇护他，皇帝下诏抚慰、挽留他。
起初，赵贞吉离去，高拱想引四维进入内阁，而殷士儋攀附得职，诸位大臣便打击、陷害他。等到御史赵应龙弹劾殷士儋，殷士儋没有离去，舆论中又有弹劾张四维的。张四维已经晋升为左侍郎，不得已而辞职，不久殷士儋也辞职。东宫太子出后宫，召见张四维担任侍班官。给事中曹大聎称张四维是贿赂了高拱，张四维急忙上奏辩解，请求罢免官职。皇帝不同意，催他入朝。他还没有到来而穆宗逝世了，高拱被罢免，张居正掌权，他又称病回乡。
张四维的家庭很富有，岁时年节不断地向张居正馈赠礼物。武清伯李伟是慈圣太后的父亲，原籍山西，张四维结交为内援。万历二年(1574)，他又被召去负责詹事府。第二年三月，张居正奏请增设内阁大臣，引荐张四维，冯保也与他友好，于是以礼部尚书兼东阁大学士入内阁，参与机要事务。当时政事由张居正一人决定。张居正也不做推让，对同僚视若无人。张四维由张居正提拔，谨慎地侍从他，不敢轻率答复可否，追随在他的身后，以图拜官晋爵。张居正去世后，张四维才执政。加封为少师、吏部尚书、中极殿大学士。
起初，张四维曲意侍奉张居正，很不堪忍受，所草拟的旨令不完全合于张居正的心意，张居正也渐渐厌恶他。既然当权，知道朝廷内外颇受张居正的苦，想大肆收买人心。遇上皇子出生，皇帝向全国颁布诏书，他上奏称：“现在法纪修明，海宇宁谧，堪称政治安平。而文武诸位大臣，不知道朝廷励精图治的本意，着力于敦促急烦、琐碎的事务，致使征赋敛税无度，政令彼此违背，朝廷内外哗然，丧失了扶植生灵之心。确实应该在此大庆之机，荡涤烦事苛政，弘扬皇帝的惠泽，使四海的百姓都感戴皇帝的圣德，这是稳定人心培养国脉的重要方法。”皇帝对此给予褒奖和采纳。从此，朝政稍稍改变，舆论也宽松了，诋毁张居正时所为之事。
因此，张居正的党羽很惊恐。王篆、曾省吾之流，与申时行紧密勾结以为援助。而冯保想借两宫的徽号册封自己为伯，憎恨张四维的阻挠。王篆、曾省吾得知此事，大肆贿赂冯保，多次陷害张四维；而且指使交好的御史曹一夔弹劾吏部尚书王国光向张四维谄媚，提拔他的表弟王谦任吏部主事。于是申时行拟旨要罢免王国光，并且贬责王谦。张四维因为皇帝的抚慰、挽留，又负责政务。命令才下达，御史张问达又弹劾张四维。张四维窘迫，求冯保的心腹徐爵、张大受贿赂冯保，冯保的怨意稍稍缓解。申时行便将张问达贬出京城，以安抚张四维。张四维因为申时行参与了阴谋，最终怀恨他。不久，宦官张诚诬陷冯保，冯保的势力大为衰败，张四维便授意自己的门生李植之流揭发冯保的奸行。冯保、王篆、曾省吾都被驱逐，朝廷的政事大变。
因此张四维渐渐吸收了一些被张居正压抑的海内的正直之人。虽然没有马上全部任用，然而力反前任的作为，当时他很富名望。云南的贡金误期，皇帝想将守土官治罪，又下诏提取云南以前贮存的矿银二十万两，都因为张四维劝谏才停止。不久，他因父亲去世而归乡。丧期将满，他却死了。赠封太师，谥号文毅。
马自强，字体乾，同州人。嘉靖三十二年(1553)的进士。改任庶吉士，授职为检讨。隆庆年间，历任洗马，负责经筵。晋升为国子祭酒，整治学政，拒绝请托。提拔为少詹事兼侍读学士，负责翰林院。
神宗做皇太子时出后宫，他担任讲官，陈述明白、深切，于是受到皇上器重。等到神宗登基，马自强已经调任詹事，教导庶吉士，又提升为礼部右侍郎，担当日讲官。不久，以左侍郎身份负责詹事府，像以前一样负责讲授。遭逢继母去世而归乡。服丧期满，诏令他任原职协助负责詹事府。他到任后被升任吏部左侍郎，仍然负责经筵。才两个月，朝廷推举他任礼部尚书。皇帝派遣使者询问张居正尚书是否可以兼任讲官，张居正回答，事务繁多不得兼任。于是任用他为尚书，罢除日讲，担当经筵讲官。
礼官所负责的事，皇族宗藩的事情最多，先后的条例自相矛盾，狡黠的官吏得以恣意为奸。马自强选择恰当的条例命僚吏遵守，诸项不适宜于执行的条例都予以摒弃。每当藩府的奏疏送到，他都及时裁决，在礼部门上张榜告示，公开表明可行与禁止，官吏无法牟利。龙虎山正一真人，在隆庆年间就被降为提点，剥夺了盖有御印的诏书。到此时，张国祥请求恢复他原来的封号，马自强扣压了他的奏章。张国祥就大肆贿赂冯保，坚持请求恢复封号，马自强极力主张不可以，最终还是因为御旨准许了。起初，俺答通贡互市，对他们有定额的赏赐，后来边关大臣答应他们的请求，赏额逐渐增加。马自强奏请申明旧约，乱自请求的数额不给，每年节省的费用不可估量。《世宗实录》修撰成，他被加封太子少保。
万历六年(1578)三月，张居正准备回乡安葬父亲。思虑在乡里休息的内阁大臣，高拱与自己有很深的嫌隙，殷士儋有内援，有可能乘隙复出，只有徐阶年老容易结交，打算举荐他代替自己。已经派遣使者报告了徐阶，又思虑徐阶为前辈，自己还朝，应位居其下，于是奏请增设内阁大臣。皇帝当即指令张居正推举，于是根据人望推荐马自强以及所厚爱的申时行。诏令加封马自强为太子太保兼任文渊阁大学士，与申时行一起参与机要事务。马自强起初因为救助吴中行、赵用贤与张居正相抵触，自认不敢奢望，等到皇帝的命令下达，人们更加由此称赞张居正。当时吕调阳、张四维先入内阁。吕调阳身体衰弱，多次卧病不出门，小事由张四维代替他拟旨，大事则派快马到江陵报告张居正，听从他的裁决。马自强虽然正直，也不能有所作为，驻守职位罢了。
此后，张居正返回朝廷，吕调阳推辞政务，马自强也患病去世。诏令赠封他为少保，谥号文庄，派遣行人护送他的灵柩回乡。
关中人进内阁，从马自强开始。此后薛国观继之入阁。整个明代终了，关中只此两人入阁。
许国，字维桢，歙县人。考取乡试第一名，成为嘉靖四十四年(1565)的进士。改任庶吉士，授职为检讨。神宗做太子出宫学习，他兼任校书。等到神宗即位，他晋升为右赞善，担任日讲官。历任礼部左、右侍郎，改任吏部职，负责詹事府。
万历十一年(1583)四月，任礼部尚书兼东阁大学士进入内阁，参与机要事务。许国与首辅申时行交好。因为丁此吕的事与谏言者互相攻击，话语触犯了吴中行、赵用贤，因此众议鼎沸。不久，御史陈性学又重提以前的事情弹劾许国，申时行看重许国，奏请皇帝轻轻责罚陈性学。许国一再上奏请求离去，极力攻击议论的人。皇帝命令鸿胪寺宣布圣谕后，他才着手处理事务。南京给事中伍可受又弹劾许国，皇帝为此降了伍可受的官职。许国再三上奏请求离去，语言很激愤，皇帝不同意。陈性学不久出京担任了广东佥事。在此之前，皇帝为寿宫占卜，加封许国为太子太保，改任文渊阁的职务，因为云南的功绩晋升为太子太傅。许国因为父母没有安葬，请求回乡办成此事。皇帝不同意，命令他的儿子代理。御史马象乾因为弹劾宦官张鲸，被治罪，许国诚恳地救助，皇帝因此息怒接受了他的请求。
万历十七年(1589)，进士薛敷教弹劾吴时来，南京御史王麟趾、黄仁荣上奏论说御史台的规章，言辞都侵犯了许国。许国愤怒，数次上疏驳斥涉及到主事饶伸。饶伸正攻击大学士王锡爵，公众议论也对许国不利，许国性格倔犟，遇事容易发脾气，数次与言论者较劲，没有大臣的度量，所以士人对他的舆论并不好。
第二年秋季，火落赤侵犯临洮、巩昌，西部边疆为之震动，皇帝在暖阁召见辅佐大臣当面回答问题。申时行称可以依赖通贡互市；许国说背弃盟约，公然叛逆凶恶、傲慢已达极点，应该对他们重创一次，不可以再怀柔软控。皇帝心中赞许许国的意见，而申时行执政意见不能改夺。不久，给事中任让疏论许国庸俗、鄙陋。许国上奏辩驳，皇帝剥夺了任让的俸禄。许国、申时行起初没有隔阂。而申时行刚巧被许国的门生万国钦议论，任让则是申时行的门生，所以替他的老师报复。福建的守臣报告日本勾结琉球人入侵，许国就说：“现在四边交相被侵扰，而朝廷内外的小臣争相彼此攻击，致使大臣纷纷请求离去，谁还能为国家办事呢？请求向诸位臣下申明、晓谕，让他们各自干好自己的职业，不要恣意行事。”皇帝于是下诏令严加禁止。许国对言路的人始终都是这样忿恨、厌恶。
朝廷大臣争相奏请册立的事，皇帝下圣旨打算在万历二十年(1592)举行。万历十九年秋天，工部郎张有德奏请议礼规制，皇帝恼怒，剥夺了他的俸禄。申时行恰恰在休假，许国与王家屏顾虑此时中途变故，想趁此举行典礼，引用先前的圣旨极力请求。皇帝果然不高兴，责备大臣不应当与小臣相勾结。许国自感不安，于是请求离去。五次上奏，皇帝才赐予他乘驿车回乡。过了一天，申时行也罢职，而册立的事最终停了。人们称申时行因为上疏劾论而离去，许国因为争执而离去，这是两位相臣的优劣所在。
许国在内阁任职九年，自守清廉、谨慎，所以虽屡遭攻击，也不能蒙受污秽的罪名。他去世后，被赠封为太保，谥号文穆。
赵志皋，字汝迈，兰溪人。隆庆二年(1568)进士及第，授职为编修。万历初年，晋升为侍读。张居正服丧期限未满夺情入仕，准备对吴中行、赵用贤施行廷杖。赵志皋与张位、习孔教等人上奏相救，被阻挡不能呈上，他们请求将吴中行等人的奏疏交给史官，张居正很恼怒。遇上星变而考察京官和朝廷官吏，将赵志皋逐出京都出任广东副使。过了三年，又借官绩考核，将他贬职。张居正死后，进谏的人交相举荐他，启用他为解州同知。不久改任南京的太仆丞，历任国子监司业、祭酒，再升任吏部右侍郎，均在南京。不久担任吏部左侍郎。
万历十九年(1591)秋天，申时行离职，举荐赵志皋和张位代替自己。于是晋升为礼部尚书兼东阁大学士，入阁参与机要事务。第二年春天，王家屏被罢免，王锡爵受召见还没有到京，赵志皋暂任首辅遇上宁夏发生变故，军事大都由他商议决定。主事岳元声上奏劾论王锡爵，其中称主政者扰乱国家，被主事褚寿贤、给事中许弘纲驳斥。赵志皋两次上疏辩解，皇帝都不追问。
万历二十一年(1593)，王锡爵返回朝廷，第二年五月就回乡了，赵志皋才开始执政。辽东兵事失利，诏令解除巡抚韩取善的官职，将副使冯时泰逮捕，投入诏狱，而总兵官杨绍勋只下交御史考察。给事中吴文梓等人疏论此事不公平，赵志皋也称“：边疆遭侵犯，是武臣的罪责。现在宽大杨绍勋而将文官从重治罪，武臣更加放纵，文官更加丧失气概。”皇帝不依从，冯时泰竟然被贬责去戍边。皇太后的诞辰，皇帝接受朝贺完毕，在暖阁召见辅佐大臣，赵志皋主张宽恕御史彭应参。言官请求减少织造，赵志皋等人联合奏请。不久又极力论述奏章滞留在宫中的弊端，请求全部交给各部门商议行事。皇帝厌恶宦官张诚与霍文炳结党，因为言官不检举揭发，将二十多人贬官、罢职。赵志皋等人接连上奏劝谏，皇帝都不接纳。他晋升为少傅，加封为太子太傅，改任建极殿的官职。
当时两宫遭灾，彗星出现，日食有九分多，三座宫殿又遭灾，连年变异迭出。赵志皋请求皇帝下诏治他的罪，于是接连奏陈时政的失误。其中最大的事是确定国家的根本、罢除矿税等事，共二十一条。皇帝下优诏答复知道了。皇长子十六岁时，赵志皋曾奏请举行弱冠、完婚的礼仪。皇帝下令礼官准备仪式。等到仪式方案呈上，皇帝没有立即施行。万历二十六年(1598)三月，赵志皋等又以此劝谏，皇帝最终不同意。
张居正执政，权势震主。申时行继他之后，气势更加强盛。王锡爵性格刚强、有气势，人们也畏惧他。赵志皋任首辅，年岁七十多，年老了，性格柔和而懦弱，被朝廷士人所轻视，责骂之声四起。他开始担任首辅时，正值西华门受灾，御史赵文炳抨击他，吏部郎顾宪成等人以全体辞职来驱逐赵志皋，实际目的是要激起皇帝的恼怒。此后给事中张涛、杨洵，御史冀礼、况上进，南京评事龙起雷相继发表诋毁之意。而巡按御史吴崇礼弹劾他的儿子两淮的副运使赵凤威，赵凤威被停止俸禄。不久，工部郎中岳元声极力陈述应该将赵志皋驱逐。给事中刘道亨进行诋毁最为积极。赵志皋很愤怒，称：“同是内阁大臣，往日有权有势，则争相趋附他以图晋升官职。现在权势削弱分散，就争相攻击他以图声名。”因此请求退休的心情更急切。皇帝下谕令抚慰他。
开始，日本封贡的议论兴起，石星极力支持。赵志皋也希望无事，与他彼此应和。等到封贡的事情失败，抨击者蜂起，凡是弹劾石星必然提及赵志皋。赵志皋每次被抨击，就上奏请求退休，皇帝总是勉励、挽留他。先曾谴责抨击的人来告慰他，后来抨击的人更加多了，就大都将奏章扣压而不下发，而且对赵志皋的挽留更坚决。等到封贡的事情完全失败，石星被判欺君之罪而投入监狱等候处死，张位也因为杨镐的原因被剥夺官职，而赵志皋始终没有被审查。然而赵志皋已经病得不能处理政务，多次上奏请求退休，御史于永清、给事中桂有根又上奏抨击他。赵志皋身在病榻，对于罢除矿税、建立皇储等人事，屡次尽力草拟奏疏争辩，皇帝在年节时候对他恩赐如前。
赵志皋的病情加重。在家休假四年，上奏八十多次。万历二十九年(1601)秋天死于家中。被赠封为太傅，谥号文懿。
张位，字明成，新建人。隆庆二年(1568)的进士。改任庶吉士。授职为编修，参与编撰《世宗实录》。
万历元年(1573)，张位认为前代都有起居注，而唯独本朝没有，上奏称“：我作为纂修的辅助者，窥知先朝的政事，不是出于诏令，载于奏疏的事情，都埋没无从考察。盛大的事业，却郁积不明，徒然使野史流传，以伪乱真。现在史官排列于位，却无能效力。应该每天分派数人到衙门办公处，所有诏旨的草拟与颁布，朝廷的政务，都根据史官的见闻做记载，等待内阁取裁确定，作为日后撰写实录的辅助。”张居正肯定了他的奏议，上奏皇帝着手实施。
他后来因为救助吴中行、赵用贤违背了张居正的意愿。当时他已经升任侍讲，将其裁抑授职为南京司业。还没动身，又因为京官的政绩考核，降职为徐州同知。张居正死后的第二年，因为给事中冯景隆、御史孙维城的推荐，晋升为南京尚宝丞。不久，被召任为左中允，掌管司业的事务，晋升为祭酒。他上奏陈述六件事，大都经廷议施行。担任礼部右侍郎，教导庶吉士，后称病回乡。诏令他就任原职，协助负责詹事府，他推辞不赴任。此后很久，因为申时行的推荐，就任吏部左侍郎兼东阁大学士，与赵志皋一起被启用。
王锡爵返回朝廷，恰逢皇帝下谕准备一起分封三王，以等待嫡子为托辞。而赵志皋、张位就请求皇帝诚敬地融合阴阳之气，以早日孕育帝子，议论的人暗暗讥笑他们。赵南星因为考察的事被剥夺官职，朝中士人诋毁王锡爵，大都牵涉到张位。王锡爵离去，赵志皋任首辅。张位与赵志皋彼此很友好。赵志皋衰弱，张位精悍且敢于做事，政事大都由他裁决。当时的罢免权全部收归吏部，政府不得侵犯、阻挠。张位对此很不满意，很多事情都加以掣肘。所以孙钅龙、陈有年、丕扬、蔡国珍都难安于职位，先后离去。
万历二十四年(1596)，两宫遭灾，搜刮矿税的议论兴起，张位等人不能阻止。等到奸人请求对煤炭征税，在临清开设皇室店铺，张位与沈一贯才执意上奏不可行，皇帝没有答复。第二年春天，与沈一贯一道陈述如何处理朝鲜的事宜。奏请在开城、平壤建立重镇，训练兵马，开垦屯田，实行通商，优待工匠，节省中国的输出。并且选择人担任长帅，分别负责朝鲜的八道，是持久之计。此事下达给朝鲜商议。此国的君臣顾虑中国兼并他们的国土，上奏陈述不便利，于是就沉寂了。此后不久，日本封贡的事情失败，张位极力推举参政杨镐的才干，请把朝鲜的军务交付给他。杨镐遇上父亲的丧事，他又奏请让杨镐未满丧期就出仕，负责事务，并且推荐邢王介任总督。皇帝都予以同意。张位已经晋升为礼部尚书，改任文渊阁，因为甘肃方面破敌而得功，加封为太子太保，又因为延镇的功绩，晋升为少保、吏部尚书，改任武英殿。
三座宫遭灾，赵志皋恰巧在休假，张位与同僚奏请向皇帝当面慰问，皇帝不同意。于是奏请皇帝引咎颁发赦令，勤于上朝和出席讲筵，下发奏章，亲自到郊庙祭祀，建立皇储，录用废弃的人，包容狂妄的与耿直的人，宽恕小的过失，补充空缺的官职，减少织造，停止矿使，撤除税监，释放囚犯。皇帝下优诏答复他，但不能尽数施行。张位又劝谏“：我们奏请停征矿税，不是即刻就停止它们，大约是想责成抚按大臣，使其对上不亏损国家，对下不劳累百姓罢了。”因此给事中张正学弹劾张位逢迎迁就，应该贬斥他。皇帝也不作理会。
张位初任翰林，声望很高，朝廷人士希望他有大的作为。等到他进入政府，招揽权力显示威风，一向享有的声望便渐渐跌落。给事中刘道亨弹劾张位的数十件奸贪的事情。张位很愤怒，极力辩解，于是将刘道亨降了三级。吕坤、张养蒙与孙丕扬相好，而沈思孝、徐作、刘应秋、刘楚先、戴士衡、杨廷兰则与张位友善，各有左右手。孙丕扬曾经弹劾张位，指责刘道亨是他的党羽。刘道亨以此为耻辱，弹劾张位以做自我解释。不久赞画主事丁应泰弹劾杨镐丧失兵马，称张位与杨镐有密信往来，相互勾结欺君罔上，杨镐的提升是由于贿赂了张位的结果。皇帝恼怒，将它下交朝廷议论。张位感到惶恐，上奏辩解，皇帝还是抚慰、挽留他。给事中赵完璧、黎观澜又接连上奏疏论。张位窘迫，赶紧上奏称：“众言官交相攻击，我孤忠可悯。我心中没有丝毫惭愧，希望皇帝明察。”皇帝发怒道“：杨镐是你在密奏中屡屡推荐的，所以允许他服丧不满期就出任官职。现在却相互勾结欺骗隐匿奸情，使国家受辱，威望受损，还称无愧。”于是剥夺他的官职，令他闲居。