满四之乱，陕西巡抚陈价被捕受审，朝廷起用在家服丧的马文升为右副都御史代替陈价。他急驰到军中，与总督项忠平定满四叛乱。事迹记载在《项忠传》里。按功升为左副都御史，依旧巡抚陕西。文升多次上奏条列对国家有益之事，致力于选将练兵，在从安边营到铁鞭城修筑烽火台，铲除强贼。对西固不服从命令的番族全消灭之。治理茶政，换番马八千多匹，以供应士兵使用。救济巩昌、临洮饥民，安抚流民，业绩突出。当时，孛罗忽、满都鲁、..加思兰年年侵犯边境。文升在韦州驻兵，而在诸堡设下埋伏，终于在黑水口打败入侵之寇，斩首二百，为其岭取名为“得胜坡”，刻石记功而还。文升立了很多军功，向朝廷上奏报捷却从不夸张，朝中亦无人为其直言叙论。因此得到赏赐不多。到九年(1473)冬，总制王越因为大捷向朝廷奏报，文升也派儿子马..报功。廷臣经调查核准马文升奏报不真实，罚文升停发三个月的俸禄。
十一年(1475)春，马文升代替王越总制三边军务，不久任兵部右侍郎职。第二年八月，整顿辽东军务。巡抚陈钺贪婪凶暴，将士稍有小过总是罚其交纳马匹，由此马价猛涨。文升上奏安定边防十五件事，因而请禁止罚马，陈钺为此对文升怀恨在心。文升回到兵部转左侍郎。十四年春，陈钺由于滥杀、冒功引起激变，宦官汪直想自己去平定之。宪宗命令司礼太监怀恩等七人到内阁会同兵部商议。怀恩想派大臣前去安抚，以阻止汪直前往。文升立刻答应道“：好。”怀恩回复宪宗，宪宗即命文升前往。汪直不高兴，要自己的家臣王英一起去，文升谢绝了。疾驰到镇，宣读圣谕抚慰众人，无人不听安抚。又请求对以前因平定也先之乱失去授官、玺书的十几人，授以官职。事情平定后，汪直想夺其功劳，向宪宗请求后带王英驰至开原，再下令招抚。文升就把功劳归于汪直，然而汪直内心有愧。文升又与汪直行对等之礼，视其左右为奴，汪直更加不高兴。而陈钺更加巴结汪直，得到汪直欢心，日夜诬陷文升，意欲打击中伤文升而找不到机会发作。文升回来，赐牛羊猪三牲。第二年春，因为辽东屡次失事，宪宗派汪直同定西侯蒋琬、尚书林聪等去巡视。时逢余子俊弹劾陈钺，陈钺怀疑是马文升的意图，更加紧排挤文升。汪直奏告文升行事乖僻，禁止边人买卖农具，致使边人叛乱。宪宗就将文升捕入诏狱，贬去戍守重庆卫。汪直已经排挤掉马文升，则与陈钺大肆发兵冒取战功，陈钺由此骤升至尚书。
十九年(1483)，汪直垮台，马文升恢复官职。第二年被起用为左副都御史巡抚辽东。文升是第三次到辽东，辽东军民听说他要来了都欢欣鼓舞。文升来后进一步约束宦官，总兵不得随意克扣，人们更加高兴。
二十一年(1485)，马文升晋职为右都御史，总督漕运。淮安、徐州、和州发生饥荒，文升从江南调去十万石粮食、盐价银五万两救济。这年冬天，召为兵部尚书。第二年，被李孜省诬陷，调到南京。
孝宗即位，授马文升左都御史职。弘治元年(1488)，上言道：“宪宗朝，岳镇、海渎诸神庙，采用方士的话放置石匣子，周围环绕符..，贮存金书道经、金银钱、宝石以及五谷作为压邪物，应该销毁。”意见被接纳。他又上言十五件事，经过讨论后全都付诸实行。孝宗仿古天子亲耕籍田，教坊进献杂剧。文升严肃地说：“新任天子应当知道农事的艰难，演戏是什么意思？”孝宗立即赶走教坊人员。御史徐瑁、贺霖因没顺从皇帝的旨意被下狱。文升说天子初政不宜立即惩罚言官，徐、贺被释放。不久孝宗命文升提督十二团营。
第二年，代余子俊为兵部尚书，仍督团营。当时天下持久太平、兵政荒废松弛、西北部落少数民族时时伺机入侵。文升严格考查将校，贬退三十余个贪婪懦弱的军官，奸人对他十分怨恨，夜间持弓伺其门旁，有的写谤书射入东长安门内。孝宗知道了，诏锦衣卫缉捕，给文升二十二个骑士，保卫他进出。文升请求退休，孝宗下诏慰留不许。
小王子率数万骑兵在大同塞下游牧，气势汹汹。文升因病休假，孝宗派宦官带太医去探视，借此问计。文升说小王子被别的部落才打败不久，没有什么作为，请暗地做些防备，而在外则虚张声势地威慑之，那么小王子必定会离去。按计实行，果然如此。文升的继母去世，孝宗下诏起用他，文升二次上疏推辞，都得不到允准。西北别部野乜克力的首领分别称为亦刺思王、满哥王、亦刺因王，他们各遣使到肃州边界，请求进贡并且开互市贸易。巡抚许进、总兵刘宁代其请求，文升说互市可以，入贡不行。入贡之请就推辞了。
吐鲁番袭击占领了陕巴，而命令牙兰据守哈密，僭称可汗，入侵沙州，迫使罕东诸部依附自己。马文升说此寇凶暴乖戾，不给他重创就不知道害怕，宜用汉代陈汤旧例袭斩之。了解到指挥杨翥熟悉番情，召杨询问对付的办法。杨翥详细地陈述从罕东到哈密的道路，要求调罕东的三千兵为前锋，三千汉兵随后，带上数日的口粮，从小路兼程急进，则可以获胜。文升大喜，于是向孝宗汇报，孝宗下诏调罕东、赤斤、哈密的军队，命令副总兵彭清率领，隶属于巡抚许进前去进讨，果然打败牙兰，详情载于《许进传》。
团营军士不足，请求从锦衣卫及腾骧四卫中选补。已获批准，宦官宁瑾从中阻挠。文升及兵科蔚春等说诏旨应讲信用，意见没被接纳。陕西发生大地震，文升道“：这是外寇入侵的征兆。现在火筛正强横，而国内民困财竭，将懦兵弱。宜实行仁政来养活人民，研究武备用以巩固边防。节省开支，停办斋醮，消除传奉冗员，禁止奏求闲地，每天视朝两次，勤于政务。并且撤回陕西织造内臣，救济抚恤受灾人家。”孝宗接纳他的建议，立即召回内臣。
文升在兵部任职十三年，尽心军务，他多次向上条陈关于屯田、马政、边备、守御等应办的事。只要是对国家有利的，即使并非他本职守，也言无不尽，曾经因为太子年已四岁，应该及早进行教育。文升请求挑选淳朴严谨、老成又熟悉历史的人，如卫圣、杨地等人，由他们教育扶持太子，对太子言语举止都要引导。像内廷举办的宫宴、钟鼓司的活动，元宵放花灯、端午划船等游乐活动都勿让太子见到。至于佛老之教，尤其应当摒绝，以防惑乱太子心志。山东久旱无雨，浙江以及南畿发生水灾，马文升奏请命有关部门救济抚恤，操练士卒以备不测。奏言都为孝宗接纳。百姓为赋役所苦，文升全面地陈述赋役过重的弊害，他说“：现在民田收十分之四五的税，百姓运粮到边塞一石花费一两以上的银子，丰年八九石粮换一两银子，像丝绵布帛运到京师的，沿途费用超过所运物的价格，南方通过水路运粮到通州，要花三、四石才能送到一石。中州每年役使五六万人治理黄河，山东、河南修堵决口不下二十万人，苏州府、松江府治水也如此。湖广建吉、兴、岐、雍四王府，江西益、寿二府，山东衡府共计役夫不下百万，诸王封地供应的役夫也有四十万。加以湖广征讨蛮族，山西、陕西边防，给军队供应粮饷的又不知有多少。赋税重差役繁多，没有比此时再厉害的了。宜严令内外各部门，免去多余的花费，减少力役，毋擅自摊派。王府的工程应该迅速完工，就可能使困难局面得到缓和。请求崇尚儒学，抑制邪术，以便清静圣心；节省花费，减少土木营造工程，以培植国家的根本。”孝宗命将他的奏章下到有关部门详细讨论。马文升发表议论最多。他在班列中年高又有德望，孝宗也十分信任他。从太子太保屡加至少保兼太子太傅，经常给他赏赐，诸大臣无人敢有怨言。
吏部尚书屠氵庸被罢免，廷议推举文升代替。而御史魏英等说兵部非文升不可，孝宗也这样认为。就命倪岳任吏部尚书，而加封文升少傅来安慰他。倪岳去世，由马文升代替倪岳任吏部尚书。南京、凤阳发生大风雨，房屋被毁坏，树木被风拔起来，马文升请求孝宗减食撤乐，修德反省过失，开御前讲席，断绝游玩和宴饮，停办非急务之事，停止额外织造，赈济灾民，捕捉盗贼。事后，文升又奏陈吏部主管的十件事。孝宗全都表示赞赏并接纳之。文升任一品官满了九年，加封为少师兼太子太师。由于要对将官进行考察，孝宗特召文升及都御史戴珊、史琳到暖阁，告诫大家秉公升降。因为文升年老听力减退，又再次高声告诉他，命左右搀扶文升下台阶。起初文升为都御史，王恕在吏部，两人都处事刚直不阿。他们起草的疏一发出，天下传诵。王恕离开后，声望都集中于马文升。到他在吏部任职时，已经八十岁。长须修眉，遇事侃侃而论不减当年。
孝宗去世，马文升奉遗诏向武宗请求淘汰传奉官七百六十三人，武宗下令除留太仆卿李纶等十七人外，其余的全部淘汰。正德元年(1506)，御用监宦官王瑞要求任用新近被淘汰的七人，文升不接武宗下的诏书。给事中安奎探听到王瑞受贿，弹劾王瑞。王瑞十分怀恨，诬告文升违抗圣旨，再下廷议，皆以文升之言为是，武宗终究不听，文升因此请求返乡，未得允准。
这时，朝政已转移到宦官手里，文升年老，天天怀着离去的念头。时逢两广缺总督，文升推举兵部侍郎熊绣。熊绣心中不愿意出任，熊的同乡御史何天衢就弹劾文升为徇私欺骗蒙蔽。文升接连上疏要求离开，武宗答应了。赐他玺书、马车，增加月粮和每年役奴。文升在家居住时，无事不去州府。外人谈及时事，他总是皱着眉头不回答。在家住了三年，刘瑾乱政，说文升以前用雍泰为朋党，除去文升官籍。五年(1510)六月去世，终年八十五岁。刘瑾被诛杀，恢复文升官衔，追赠特进、光禄大夫、太傅，谥号端肃。
文升文武双全，擅长应付事变，朝中大事往往由他决断。建功在边镇，国外都知道他，文升尤其注重气节，品行端方不苟，一生走正直之道，虽然遭到诬陷，几起几落，正气终究不减。儿子马璁，以乡贡士等待吏部选拔，文升要其子请求在京城以外任职，文升说：“大臣的儿子都在京为官，哪个应该任地方官？”他去世一年后，大盗赵钅遂等抢劫河南，到了钧州，因为马文升的家在此地，即舍之而去。进攻泌阳，放火烧了焦芳的家，用草扎成焦芳像碎裂之。嘉靖初年，加赠文升左柱国、太师。
刘大夏，字时雍，湖南华容人。父亲刘仁宅由乡试举人任职为瑞昌知县。一千多家流民匿藏在山中，巡逻兵士索取不到财物，就诬告流民谋反，朝官商议增加军队，刘仁宅单人骑马前去招抚，流民争着出山诉说实情，最后停止出兵，刘仁宅被提升为广西副使。
刘大夏二十岁以乡试第一名中举。天顺八年(1464)，考中进士，选为庶吉士。成化初年，翰林院拟请留职，他自己要求出任吏职，于是就任命他为职方主事，又调升郎中，通晓兵事，宫署里的积弊全都革除。他所奏复的大多很合皇帝的旨意，尚书把他当作左右手。汪直好邀边功，安南黎灏被老挝打败，汪直想趁机攻取黎灏。他对宪宗说了，就索取永乐年间讨伐安南的文书。刘大夏藏着不给，并秘密地向尚书余子俊说：“兵祸一开，西南立刻就完了。”子俊醒悟，这事情遂得停止。朝鲜以前入贡都是从鸦鹘关进来，这时要求改从鸭绿江进入。尚书准备答应其请求，大夏说：“鸭绿江的通道，祖宗朝岂有不知的，而从鸦鹘关开道迂回几个大镇，这恐怕另有深意。不能批准。”此请未获明政府同意。宦官阿九的哥哥任京卫经历，因犯罪被大夏处以笞刑。阿九怀恨在心，宪宗听信了其对大夏的诬陷之言，将大夏抓起来下到诏狱，经东厂侦察无所得。赶上怀恩极力相救，被判杖二十而释放。十九年(1485)，调升福建右参政，以政绩突出而闻名。大夏听说父亲去世，一宿就动身奔丧。
弘治二年(1489)，大夏服满，调升广东右布政使。田州、泗城不安定，大夏前往告诫，事情很顺利地解决了。后山贼起，大夏奉檄文讨伐。他令部下只许活捉，验明为贼才杀，有一半人获得生还。改为左布政使，调往浙江。
六年(1493)春，黄河在张秋堤防决口，皇帝下诏博选才臣前往治理。吏部尚书王恕等推荐刘大夏，提升大夏为右副都御史前往。到职后，在黄陵冈疏通贾鲁河，又疏通孙家渡和四府营上游，以分水势。从胙城经过东明、长垣到徐州修筑长堤，共三百六十里长。水灾得到根治，张秋镇改名为“安平镇”。孝宗嘉奖大夏，赐玺书褒奖他，详载《河渠志》。召他为左副都御史，任职户部左侍郎。
十年(1497)大夏受命兼佥都御史，前往宣府处理兵饷。尚书周经对他说：“塞上有权势家族的子弟以买卖粮食谋取私利，你不要因刚直招祸。”大夏说：“处理天下事，以理不以势，待我到后解决。”当初，塞上必须粟千石方能买入、草万束才得收进。由此宦官、武臣得以操纵市场，获取厚利。大夏下令有粮草的，草百束、粟十石以上都准许买卖，权势之家想牟利也落了空。不到两个月府仓储积有余，边人蒙受其利。第二年秋，大夏连上三疏称病辞官，归乡后在东山下筑草堂，在堂中读书。过了二年，廷臣纷纷举荐大夏，起任右都御史，统管两广军务。奉旨使者上门，大夏带二僮仆起程。两广人故来思念大夏，得知他即来任职都欢欣鼓舞。大夏到任后，清理吏治，减免官费供应，禁止镇守官私自役使军士，盗贼因此逐渐减少。
十五年(1502)刘大夏任兵部尚书，屡次推辞不掉才接受。不久，孝宗召见他，孝宗说：“朕数次任用你，你数次称病而去是为什么？”大夏磕头说“：臣年老又有病，看见国家民穷财尽，倘若有所不测，责任在兵部，自己估量力不从心，因此而辞。”孝宗听了沉默不语。南京、凤阳大风将树拔起，河南、湖广发生水灾，京师久雨成灾。大夏奏请凡属非祖宗留下的旧制而危害军民的，一一列举呈上革除。十七年二月，又奏请。孝宗命有关部门呈报所应实行与该革除的事例，有关部门全都按实奏报，时逢廷臣奏陈十六件事，都是对权贵所不利的，因此权贵们极力阻止，孝宗拿不定主意，下廷议再讨论。大夏等说：“事属朝廷外官，全都批准。稍稍涉及权贵，又令讨论核实。臣等很愚蠢，不知为什么？”许久，才得旨“：将传奉官的姓名奏疏上报，幼匠、厨役月每减米三斗；增设宦官、司礼监核实奏告；四卫勇士，御马监将名册报来。其余全照前次所议办理。”织造、斋醮都停办，仅俸禄就节省很大数目，而勇士虚报冒领之弊也大为减少。皇帝的命令一下，举朝欢悦。先前，外戚、近幸都不是以功受爵，而是出于皇帝的私恩，孝宗深知这样于政有害，发奋振作朝纲。因灾异多次出现，又告谕群臣，令各陈朝政的过失。大夏又奏陈数事。
这年六月大夏第二次奏陈兵政的十害，并且要求辞官回乡。孝宗不答应，要他将各应该革除的弊端更详细地全部奏闻，于是，大夏举出南北军队陆路水路轮流值班运粮的劳苦，以及边军困倦疲惫、边将克扣的情况全都奏报。孝宗于是在便殿召见大夏，问道：“卿先前说天下民穷财尽。祖宗以来征收有常法，为什么现在这样？”大夏回答“：就是说没有按常法征取。如向广西每年取铎木，从广东取香、药，花费以万来计算，其他就可想而知了。”孝宗又问到军队，他回答：“与百姓一样穷。”孝宗说：“居有月粮，出有行粮，什么缘故会穷？”大夏答道：“其帅克扣超过一半，怎会不穷？”孝宗叹息道：“朕执政这久，还不知天下军民贫困，怎样做人君！”于是下诏严禁。当时，孝宗正锐意太平，而以刘健为首辅，马文升以兵部尚书领导六卿，一时正人君子占据各个部门。孝宗察知大夏正直严谨，并且办事熟练，尤其信任他。数次召见他判别事情，大夏也在各事上为皇帝尽力。
大同发生小的战事，孝宗听信宦官苗逵的话，准备出兵。内阁刘健等竭力劝阻，孝宗仍犹豫不决，召大夏问道“：卿在两广，知道苗逵捣毁延绥巢穴的功劳吗？”大夏答道：“臣听说，俘虏十几个妇女儿童而已，托朝廷威德，全师返回。不这样的话，后果就难说了。”孝宗沉默好久，问道：“太宗频频出塞，现在为什么不行？”大夏回答“：陛下的才干固然不比太宗差，而将领士马远不及太宗时期。如果淇国公稍许违背节制，将数十万兵众委之于沙漠，怎么能说是容易之事。臣揣度现在上策只有防守而已。”都御史戴珊也从旁边表示赞同，孝宗醒悟地说：“要不是你们劝说朕几乎误了大事。”于是果然没再出兵。
庄浪土著首领鲁麟任甘肃副将，求升大将不成，恃其部众强，擅自回到庄浪。廷臣担心其生变想授鲁麟大帅印，又想召他回京师，安置在不紧要的地方。大夏请求奖励其先世忠顺，而听任鲁麟闲居。鲁麟向来凶狠残暴失去众人之心，没有兵权无法有所作为，最后闷闷不乐而病死。
孝宗要在京城附近驻兵作为左右辅佐，大夏说：“保定设都司统率五卫，祖宗之意也是如此。请遣还操练军士，一万人作为西卫，将驻扎在密云、蓟州的军队作为东卫。”孝宗批准了。监督京营的宦官怨恨失去兵权，在宫门上贴小字报。孝宗以此给大夏看，并说：“宫门外人岂能进来，必定是某些不愿失去兵权的人所为。”由此，阴谋未得逞。
孝宗曾经对大夏说“：遇到事情总想召卿来商量，又担心超越卿职权范围而作罢。以后有事情的实行或罢止，卿用揭帖(文书)呈上来。”大夏磕头说“：对事情的决定，外边的交付政府部门，内部的向阁臣咨询就行了。揭帖易滋长弊病，不可作为后世效法。”孝宗称好。又曾问“：天下何时太平？”大夏答道“：求治不能太性急，不过用人行政全都与大臣面议，恰当的再实行，时间长了天下自然太平。”大夏曾经趁机提到四方镇守宦官的危害。孝宗询问详情，大夏答道：“臣在两广见到诸文武官的供应比不上一个镇守，其耗费可知。”孝宗说：“祖宗设置这些已很久，怎能一下子革除。不过从现在开始必须像郑原、麦秀那样廉洁的才能任用，不然则罢免之。”大夏磕头称好。大夏每次被召见，跪在御床前，孝宗往左右一看，近侍都退避走了。大夏曾有时回答问题时间长了，疲惫得起不来，孝宗就喊司礼太监李荣扶他出去。一天早朝，大夏本该当班，孝宗碰巧没见到他，第二天告诫大夏说：“卿昨天未上朝吗？担心御史纠察，没有立即召见您。”其受孝宗宠爱如此深。特别赐他玉带、麒麟服，送金币、上等醇酒，岁时不断。
不久，孝宗去世，武宗即位，大夏奉遗诏请求撤去非定额内的四方镇守宦官。武宗只撤去均州齐元。大夏又主张应撤去镇守宦官二十四人，又奏减皇城、京城守卫宦官，都未被接受。不久，大夏列举应当淘汰的传奉武臣六百八十三名，被批准。大汉将军薛福敬等四十八人也该削去官职，薛福敬等故意不入宫侍奉来激怒武宗。武宗立即命恢复薛等官职，而要求兵部回答详情，意欲加罪。宦官宁瑾磕头说：“这些是先帝遗命，陛下列入登基诏书，不宜问罪。”武宗才放弃追查此事。宦官韦兴在成化末年因有罪被长期罢官，这时靠巴结得以镇守均州。言官纷纷谏阻，大夏等再三争辩，武宗都不理。正德元年(1506)春，大夏又奏道：“镇守宦官，如江西董让、蓟州刘琅、陕西刘云、山东朱云贪婪残暴尤其厉害，请求审查惩处。”武宗不高兴。大夏知道自己意见不被采纳，数次上奏章请求辞官。这年五月，武宗下诏加封他太子太保，同意他返乡赐敕书、车马返回，按旧制供应粮食和役仆。给事中王翊、张衤会请求留住大夏，吏部也要求留大夏，武宗不理。
大夏忠实诚恳，为孝宗所信任，忘我报国，对权贵近幸多行抑止。曾经要求严格考核勇士，为刘瑾所恨。刘宇也恨大夏，就与焦芳一起在刘瑾面前进谗言道“：抄刘大夏的家，可得边费的十分之二。”三年九月，借田州岑猛的事，将大夏逮捕下到诏狱。刘瑾要以激变罪判大夏死刑，都御史屠氵庸不同意，刘瑾谩骂道：“即使不死，可以不去戍边吗？”李东阳从中调解，刘瑾探知刘大夏家贫穷，就判其到最偏僻的边境戍边。起初拟戍广西，焦芳说：“是送他回去吗？”于是改戍肃州。大夏已有七十三岁，穿着布衣徒步经过大明门磕头而去。观者都叹息流泪，父老百姓携筐送吃的，大夏所到之处，人们为之罢市、烧香祝刘尚书生还。等到了戍所，各部门怕得罪刘瑾，不送食品不来慰问，儒学生徒送吃食给他。一到操练，大夏总是扛戈站进队伍。主管人再三推辞，大夏说：“军人本来就该服役的。”他只带来一个仆人。有人问他为什么不带子孙，他说：“我为官时，不为子孙捞好处。现在年老被罚，怎忍心令他们同我一起死在戍所呢？”大夏已经遣去戍边，刘瑾还借其他事二次罚他送米塞上。
五年夏，大夏被赦免返乡。刘瑾被诛杀，恢复他官职，后退休。清军御史王相请求恢复大夏月粮和年役，录用其子孙。主事的宦官始终恨他，不答应。大夏回家后，教子孙种田谋生。稍有盈余，就分送给故旧宗族。预先自作墓志铭，并说“：不要让人用饰美之词，让我怀愧于地下也。”十一年五月去世，享年八十一岁。追赠太保，谥号忠宣。
大夏曾说“：做官以正己为先。不仅应当戒绝货利，也当远离浮名。”又说：“人生盖棺定论，一天未死，就一天不能停止为国分忧。”他被逮捕时正在园中锄菜，进房拿了数百钱，坐上小驴就走。赦免回来，有个门生做了巡抚，弯曲百里路去看大夏，路上遇到扶犁的人，就问哪是尚书家，扶犁的人引巡抚进屋，原来扶犁者就是刘大夏。朝鲜使者在鸿胪寺馆遇到大夏同邑的读书人张生，就问起大夏说“：我国久闻刘东山大名啊！”安南使者进贡时说：“听说刘尚书戍边，现在平安吗？”大夏是如此为外国所看重。