沅于人概天概之说不甚措意，而言及势利之天下，强凌弱之天下，此岂自今日始哉？盖从古已然矣。
从古帝王将相，无人不由自立自强做出。即为圣贤者，亦各有自立自强之道，故能独立不惧，确乎不拔。昔余往年在京，好与诸有大名大位者为仇，亦未始无挺然特立，不畏强御之意。
近来见得天地之道，刚柔互用，不用偏废，太柔则靡①，太刚则折。刚非暴戾之谓也，强矫而已；柔非卑弱之谓也，谦退而已。趋事赴公则当强矫，争名逐利则当谦退；开创家业则当强矫，守成安乐则当谦退；出与人物应接则当强矫，入与妻孥享受则当谦退。
若一面建功立业，外享大名，一面求田问舍，内图厚实。二者皆有盈满之象，全无谦退之意，则断不能久。此余所深信，而弟宜默默体验者也。
同治元年五月廿八日
①靡：颓废。
沅、季弟左右：
沅弟对于人刮平、天刮平的说法，不以为然，而说到势利的天下，以强凌弱的天下，这难道从今天才开始吗？那是自古以来就如此。
古代的帝王将相，没有一个人不是由自强自立做出来的。就是圣人、贤者，也各有自强自立的道路。所以能够独立而不惧怕，确定而坚忍不拔。我往年在京城，喜欢与有大名声、有大地位的人结仇，也并不是没有傲然自立、不畏强暴的意思。
近来悟出天地间的道理，刚柔互用，不可偏废。太柔就会颓废，太刚就会折断。刚不是暴戾的意思，强行矫正罢了。柔不是卑下软弱的意思，谦虚退让罢了。办事情、赴公差要强矫，争名夺利要谦退；开创家业要强矫，守成安乐要谦退；出外与别人应酬接触要强矫，在家与妻儿享受要谦退。
如果一方面建功立业，外享盛名。一方面又要买田建屋，追求厚实舒服的生活。那么，两方面都有满盈的征兆，完全缺乏谦退的念头，那决不能长久。这是我所深信不疑的，而弟弟们应该默默地体会的！
同治元年五月二十八日