本篇以“复古”为标题，揭示了这次论战的实质是复古与反复古的斗争。贤良、文学提倡恢复古道，目的是要求“公卿”们“辅明主以仁义”，而诋毁“盐、铁令品”，维持民间得擅盐铁之利。大夫则指出盐铁官营，“非独为利入也，将以建本抑末，离朋党，禁淫侈，绝并兼之路”。并援引《王制》“古者，名山大泽不以封，为天下之专利也”的话，证明政府搞盐、铁官营，是根据古制制定的。
卒徒衣食县官，作铸铁器，给用甚众，无妨于民。而吏或不良，禁令不行，故民烦苦之。”令意总一盐、铁③，非独为利入也，将以建本抑末，离朋党，禁淫侈，绝并兼之路也。古者，名山大泽不以封，为下之专利也。山海之利，广泽之蓄，天地之藏也④，皆宜属少府⑤；陛下不私，以属大司农⑥，以佐助百姓。浮食奇民⑦，好欲擅山海之货，以致富业，役利细民，故沮事议者众⑧。铁器兵刃，天下之大用也，非庶众所宜事也。往者，豪强大家，得管山海之利，采铁石鼓铸、煮盐。一家聚众，或至千余人，大抵尽收放流人民也⑨。远去乡里，弃坟墓，依倚大家，聚深山穷泽之中，成奸伪之业，遂朋党之权，其轻为非亦大矣。今者⑩，广进贤之途，练择守尉⑪，不待去盐、铁而安民也。
①扇水：地名，今地未详。都尉：武官名。宁归：告假回家办理父母丧事。②令品：指有关盐、铁的法令条文。
③“令”原作“今”，今据张敦仁说校改。“铁”原作“钱”，后《轻重篇》亦有“总一盐、铁”语，今据改正。
④“地”原作“下”，今据张敦仁说校改。
⑤少府：主管皇帝私用的官。
⑥大司农：主管封建国家公用的官。
⑦“奇”原作“豪”，今据张敦仁说校改。浮食奇民：谓依赖商贾等浮利为食而奇诡不正的人。⑧沮：阻止、破坏。
⑨放流：一作“流放”。古时把犯罪的人驱逐到远方去。
⑩“者”原作“自”，今据郭沫若校本改。卢文弨曰：“当作‘日’。”太玄书室本作“宜”。⑪练：同“拣”，挑选。练择，选择。守尉：郡守和都尉。这里泛指郡县官吏。
大夫说：前任扇水都尉彭祖告假回家办理父母丧事时，汇报说：“朝廷制订的盐、铁法令条文，内容非常严明。冶铁的人(服兵役的和罪犯)，穿衣吃饭，都由国家供给，铸造铁器，国家供给的费用很多，并不妨害百姓的利益。可能有的官吏不好，不能执行国家的禁令，因此给百姓带来烦扰和痛苦。”国家发出法令要把盐、铁官营，不仅仅是为了得到些利润收入，也是为了促进农业，限制私人工商业，分化割据势力，禁止放纵奢侈，杜绝相互兼并的道路。古时候，不把名山大泽分封给诸侯，因为分封给诸侯他们就会独占这些自然资源。山海的资源，湖泽的物产，都是自然界的宝藏，都应该归朝廷少府管理；但是皇上不把这些当作私有财产，让大司农去管理(转为国家财产)。用山泽的收入来补助百姓赋税的不足。那些依赖商贾等浮利为食的奇诡不正之民，企图霸占山海的资源，以便发家致富，役使和收买百姓，所以要求阻止这种事的议论很多。铁器和兵器，对国家有很大的用处，不适宜人们私营。过去，豪门大户独占山海的利益，采矿冶铁铸造铁器，用海水煮盐。有的豪强大家聚众多达上千人，他们大都收集些流放的犯人。这些人离乡背井，丢弃祖坟，依附于豪强，豪强把这些人聚集在深山大泽之中，有利于他们搞奸诈非法的事，培植私人割据势力，他们容易造反，问题不小啊！现在，用各种途径推举有才能的人，慎重选择地方官吏，用不着取消盐、铁官营，百姓也会平安无事的。
①“权”上原有“利”字。今删。这是涉下文“善为权利”而讹衍的。
②一切之术：权宜之计，一时之计。
③君国：治理国家。子民：统治人民。
④这是《诗经·小雅·小》文。犹：谋划。匪：不。先民：古人。程：法式。大犹：远大的计划。经：经营。维：同“唯”，只是，仅仅。迩言：左右亲幸之人的言论。
⑤孝武皇帝：汉武帝刘彻。汉代从惠帝刘盈以下皆称孝，企图牢牢地巩固这个封建政权，子子孙孙，传之无穷。攘：抗击。九夷：我国古代对东北地区少数民族的称呼。
⑥百越：一作“百粤”，指我国两广、浙江、福建一带的少数民族，有南越、东越、瓯越等。
⑦入谷射官：将一定数量的粮食献给封建国家，就可以获得官职。
⑧麋：通“糜”，煮烂。鬻：通“粥”。麋鬻，比喻安抚养育。
⑨明主：指汉昭帝刘弗陵。刘弗陵即位于武帝后元二年(公元前87年)，至昭帝始元六年(公元前81年)，恰为六年。
⑩县：音悬，“权”即“权衡”之权，等轻重之工具。权县：有待于等轻重的意思。⑪乘传：汉代征名进京的人用驿车一站一站地传送。传，指驿车。诣：到。公车：汉代在京城设置的一个官署，招待被召见的人住的地方。
⑫五帝：古代帝王。《礼·月令》以太皞、伏牺、炎帝(神农)、黄帝、少皞、颛顼为五帝。《大戴礼》、《史记》以黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝。孔安国《尚书》序、皇甫谧《帝王世纪》以少昊、颛顼、高辛(帝喾)、唐尧、虞舜为五帝。各家所言不同。
⑬六艺：指儒家经典《礼》、《乐》、《书》、《诗》、《易》、《春秋》。《六艺》后世称为《六经》。
⑭指：同“旨”。指意，目的，用意。
文学说：扇水都尉所汇报的，只可使用一时，是权宜之计，不可以长久实行并传之后世，这不是圣明国君治理国家，统治人民的方法。《诗经》上说：“这种设计实在可悲啊，既不遵循古人的法式，又不经营远大的计划，只是听从亲幸之人的言论。”这是诗人讽刺那些不懂先王之道而又善于弄权谋利的人。孝武皇帝抗击九夷，扫平百越，频繁用兵，粮食不足。所以设立主管屯田的官员，铸造钱币，让大商人用粮食买官爵，来解决急需的军队供给。现在，皇上继承了汉武帝遗留下来各种巨大事业，供养着疲劳的百姓，正是需要安抚百姓的时候；你们这些大臣们应该考虑如何安定团结百姓，为国家兴利除害，用仁义辅助皇帝，建立宏图大业。皇上即位以来，至今已有六年，你们这些大臣没有请求裁汰不需要的官吏，减少或罢免巧诈谋利的人。人们有待于等轻重太久了，人民对皇上怀着良好的希望。现在皇上行圣贤之德，布恩泽，发文告让各郡贤良、文学乘官车到京城议论五帝、三王治国的方法和《六艺》的教化，讲述安危利害的关系，皇上的用意是很明显的。可是，现在你们大臣的辩论，没有抓住五帝、三王之道和《六艺》的内容，这就是人们所说的守小节而丢了大体，只顾小利而忘了大利的人。
①“宇栋”原作“宇宙”，今改。《淮南子·览冥篇》：“凤皇之翔至德也，雷霆不作，风雨不兴，川谷不澹，草木不摇，而燕雀佼之，以为不能与之争于宇宙之间。”高诱注：“宇，屋檐也。宙，栋梁也。《易》曰：‘上栋下宇。’”从高诱引《易》“上栋下宇”这句话来看，知《淮南》原文作“宇栋”，不作“宇宙”，传钞者不知注文“宙栋梁也”之为不通，而将“宇栋”改为“宇宙”了。
②句末原有“也”字，今据下三句文例删。
③“否”读为“鄙”。穷夫鄙妇：指不识大体的人。
④主：攻击的意思。
⑤属：连接。
⑥“盖”原作“善”，形近而误，今改。“盖”作发语词用，领起下面文、武、曹、管四事，下文“故志大”云云的“故”字，正和“盖”呼应。张之象本、金蟠本以“善”字属上断句，未当。文王：周文王姬昌。崇：古国名。殷末有崇侯虎，其国有今陕西省户县东。
⑦丰：地名，在今陕西省西安市西南。周文王伐崇虎后从岐山迁都到丰。
⑧载尸以行：据《史记·周本纪》记载：周文王死后，其子武王姬发继承其父遗志，起兵伐商，并利用其父的威信，把文王的木制灵牌(尸)放在战车主帅的位置上，终于灭了商国，夺取了商纣的政权，建立了周朝的王业。
⑨曹沫弃三北之耻：曹沫，春秋时鲁庄公的武士。鲁与齐战，三战三败。庄公割他讲和，与齐盟于柯(今河南省黄县东北)。曹沫执匕首威胁齐桓公，迫使齐桓公把所侵的地方归还鲁国。事见《史记·刺客列传》。《左传·庄公十年》有曹刿(guì)，据说与曹沫就是一人。
⑩管仲：字夷吾，齐桓公的谋臣。以前从公子纠，与桓公争国，射中桓公带钩。后鲁人将其囚送于齐。桓公释而相之，采用其谋，卒成霸业。事见《史记·管晏列传》及《齐太公世家》。负当世之累，即指管仲被囚送一事。
⑪师望：周文王师吕尚，本姓姜，字子牙。文王尊称之曰太公望，立为师，故又曰师望。
⑫单(chán)于：汉时匈奴时其君长的称呼。这是汉语的译音。
⑬扣扃(jiōng)：叩门。“义”同“议”；扣扃之义，门外汉的议论，不切实际的空谈。
⑭拘儒：固执的儒生。
大夫说：屋檐下的燕子、麻雀，不知道天距地有多高；土井里的青蛙，不知道江宽海大；不识大体的人，不知道治国的忧虑；背负肩挑货物的小商贩，不知道大商人猗顿的富有。武帝考虑到外族和我们的利害，了解了匈奴、百越的兵力情况，感到敌人兵力弱，我们容易取胜，用小的力量可以取得大的胜利，所以根据这种有利的形势，攻打四方侵扰我们的民族，使汉朝的疆域依山临海的地方和长城连接在一起，北过黄河，直到匈奴的老家，但武帝的功业没有完成。过去周文王受天命讨伐崇侯虎，在丰地建立国都，周武王继承文王的事业，载着文王的牌位，灭了商朝，生擒商纣王，成就了帝王大业。鲁国武士曹沫用威胁齐桓公的手段，夺回被齐国侵占的鲁国土地，去掉三次败给齐国的耻辱；管仲辅助齐公子纠时蒙受当代世俗的批评，后来辅助齐桓公建立霸主功业。所以志向远大的人不计较小的得失，善于使用权力的人不同于一般人的见解。现在官员们考虑的事情是如何用姜太公的计谋，以完成先帝未完成的事业，志在彻底打败匈奴和东北方的外族，活捉匈奴头目单于，所以没有时间考虑你们这些门外汉的不切实际的空谈，不可能采纳你们这些固执的儒生的言论。
①隼(sǔn)：一种凶猛的鸟，又叫鹘(hú)，鹞的一种。
②仞：古代长度单位，八尺或七尺为一仞。
③李斯：楚国上蔡(今河南省上蔡县)人，曾任廷尉、左丞相等官，帮助秦始皇并吞六国，完成统一。后为赵高所诬陷，被秦二世杀害。
④赵高：赵国贵族的后代。赵亡后，赵高钻入秦政权中，以法律为胡亥教师。始皇死于沙丘，赵高威胁利诱李斯，杀害公子扶苏，拥立胡亥为二世皇帝，后又杀害李斯和二世。不久，赵高亦为公子婴所杀。
⑤诸夏：夏，中国的古名。春秋、战国时代，不止一国，故曰诸夏。本文指汉朝。夷、狄：我国古代对四方少数民族的称呼。
⑥众：音终，义同，二字古通。
⑦一夫：独夫，指残暴的人。这里是儒生对秦始皇的咒骂。
文学说：燕子麻雀离开屋檐下的鸟巢就有被鹰隼伤害的危险，土井里的青蛙离开他们的地洞就有被蛇鼠吃掉的祸患，更何况企图飞翔于千仞的高空、游历四海之内的地面呢？那样的话，它们的祸患必然是很大的了！这正是李斯被杀赵高灭亡的原因。我们听说周朝文王、武王受天命，讨伐不施行礼义的崇侯虎、商纣王，以便安抚诸侯、大夫，然而，没有听说败坏中原去攻打夷、狄的事。从前，秦始皇经常动员全国的人力去对匈奴和百越作战，竭尽全国的财力以供给战争的费用，然而终于不能完成任务；只是把上百万的军队让秦始皇驱使，这是天下人都知道的。而且多次战争人民会劳累，长久打仗士兵会疲惫，这是老百姓感到痛苦的事情，也正是我们“固执的儒生”所忧虑的事情。