本篇就要不要抗击匈奴的侵扰，以保境安民的问题展开辩论。大夫认为：只有打退匈奴的侵扰，才能使中原地区的生产建设得到发展，社会秩序得到安宁。并指出：“匈奴壤界兽圈，孤弱无与，此困亡之时也。辽远不遂，使得复喘息，休养士马，负绐西域。西域迫近胡寇，沮心内解，必为巨患。”“终日逐禽，罢而释之，则非计也。”“一日违敌，累世为患。”文学则认为方今之计，“莫若偃兵休士，厚币结和亲，修文德而已”。主张对匈奴采取投降妥协的政策。贤良①、文学既拜，咸取列大夫②，辞丞相、御史。
大夫曰：前议公事、贤良、文学称引往古，颇乖世务③。论者不必相反，期于可行。往者，县官未事胡、越之时，边城四面受敌，北边尤被其苦。先帝绝三方之难④，抚从方国⑤，以为蕃蔽⑥，穷报郡国⑦，以讨匈奴。匈奴壤界兽圈，孤弱无与，此固亡之时也。辽远不遂⑧，使得复喘息，休养士马，负绐西域⑨。西域迫近胡寇，沮心内解⑩，必为巨患。是以主上欲扫除，烦仓廪之费也⑪。终日逐禽，罢而释之⑫，则非计也。盖舜绍绪⑬，禹成功。今欲以军兴击之⑭，何如？
①“贤良”下原衍“曰”字，今据卢文弨、张敦仁说删订。
②取列大夫：取得不同位次的大夫官职。
③乖：违背，不符合。
④绝：除掉，消灭。三方：指东、南、西三边。
⑤抚从：抚慰之使其服从。方国：周围的国家。
⑥蕃蔽：即遮蔽，屏障。
⑦张敦仁曰：“‘郡’当作‘羣’，字或作‘群’，故讹也。此谓通乌孙、大夏等，详见于《史记》、《汉书》矣。”
⑧遂：顺心、如意。这里指征服。
⑨绐(dai)：欺哄。负绐，犹言欺负。西域：汉代对玉门关以西诸国的总称。⑩沮(j()：败坏，沮丧。
⑪烦：动用的意思。
⑫罢(p0)：疲劳。
⑬绍绪：继承功业的意思。
⑭“军兴”原作“小举”，今改。案兴击为汉代出兵之法，《周礼·地官·旅师》：“平颁其兴积。”郑注：“县官征物曰兴，今云军兴是也。”《晋书·刑法志》：“魏文侯时，李悝著《法经》八篇，萧何又益《兴》、《厩》、《户》三篇。”案《商君书垦令》：“令军市无有女子，而命其商人自给甲兵，使视军兴。”则军兴自商鞅时已有之，不过在萧何定《汉律》时，始以之为成文法耳。《史记·司马相如传》：“用《兴法》诛其渠帅。”《集解》：“《汉书》曰：‘用《军兴法》也。”又：“今闻其乃发《军兴》制。”《索隐》：“张揖曰：‘兴制，谓起军法制也。’案唐蒙为使，而用《军兴法》制也。”此为以《军兴法》抗击侵扰之证。考本书《西域篇》：“盗贼并起，。。然后遣上大夫衣绣衣以兴击之。”《汉书·雋不疑传》：“武帝末，郡国盗贼群起，暴胜之为直指使者，衣绣衣持斧，逐捕盗贼，。。以军兴诛不从命者。”又《成帝纪》：“阳朔三年夏六月，颍川铁官徒申屠圣等百八十人，杀长吏，盗库兵，自称将军，经历九郡。遣丞相长史、御史中丞逐捕，以军兴从事。”师古曰：“逐捕之事，须有发兴，皆依军法。”此为以《军兴法》逐捕所谓盗贼之证。夫以所谓盗贼尚以《军兴法》从之，况其为抗击匈奴而顾可以“小举击之”耶？则“小举”为“军兴”之误必矣。盖“兴”以形近而误为“举”、“军举”不词，传写者遂以臆改为“小举”也。《汉书·西域传》下载汉武帝诏曰：“又汉使者，久留不还，故兴(“兴”下原有“师”字，从《通鉴》删)遣贰师将军。”师古曰：“兴军而遣之。”此正为以《军兴》击匈奴之事，且正汉武帝时事也，今据改正。
贤良、文学拜过汉昭帝，都取得了不同位次的大夫官职，一同告辞丞相田千秋和御史大夫桑弘羊。
大夫说：前面我们讨论有关盐、铁官营等国家大事，你们贤良、文学总是称颂和引用古人的东西，很不符合现在的社会情况。发议论不必互相反驳，但意见要切实可行。从前，朝廷没有向匈奴和两越用兵的时候，四周的边境经常受到骚扰，北边的人们尤受其苦。武帝消除了东、南、西三方面的灾难，安抚了周围的国家，使它们作为汉朝的屏障，竭尽郡国的人力物力，以便讨伐匈奴。匈奴壤界四面被包围，如困兽之被圈起一般，孤立衰弱没有援助，这正是他们困难重重将要灭亡的时候。如果剩下那些逃到遥远地方去的匈奴不消灭，就会使他们重新得到喘息的机会，兵马得到休整，还会欺负西域。西域离匈奴很近，受到他们的离间，人心涣散，内部瓦解，这必然会造成大祸。因此，皇上想把匈奴彻底消灭，就得动用一些财力物力。过去整天猎逐鸟兽，现在因疲劳而放弃不追逐，这不是好的计谋。从前舜继承了尧的功业，到禹就成功了(我们也应该这样)。现在朝廷想用《军兴法》抗击匈奴，你们认为怎么样？
文学曰：异时县官修轻赋，公用饶，人富给。其后保胡、越，通四夷，费用不足。于是兴利害，算车舡，以訾助边，赎罪告缗，与人以患矣。甲士死于军旅，中士罢于转漕，仍之以科适，吏征发极矣。夫劳而息之，极而反本，古之道也，虽舜、禹兴、不能易也。
保：看守，这里有占有的意思。
兴利害：指实行盐、铁官营、酒类专卖、均输等政策。
舡，同“船”。
訾(z9)：同“赀”，钱财。
甲士：穿盔甲的兵士。
中士：不穿盔甲的兵士。转漕：水陆运输。
科适：汉武帝天汉四年(公元前97年)春，朝廷发布七科谪令，命令征发七类人当兵，以抗击匈奴入侵。“适”、“谪”字同。
文学说：过去朝廷征税较少，国家费用充足，老百姓生活富足。但后来由于要守卫胡、越的地方，打开通往四周少数民族的道路，造成国家费用不够。于是实行盐、铁官营等政策，加倍征收商人车、船税的办法资助边防费用，还发布了用钱赎罪的条文和告缗令，给老百姓带来了灾难。在前方作战的士兵死在战场上，后方的士兵疲劳于水陆运输，又加上实行七科谪令，官吏征兵和发送物资频繁到了极点。人劳累了就要休息，事物到了极点就要回到原来的地方去，这是自古以来的道理。就是舜、禹现在出现，也是不能改变的。
大夫曰：昔夏后底洪水之灾，百姓孔勤，罢于笼臿，及至其后，咸享其功。先帝之时，郡国颇烦于戎事，然亦宽三陲之役。语曰：“见机不遂者陨功。”一日违敌，累世为患。休劳用供，因弊乘时。帝王之道，圣贤之所不能失也。功业有绪，恶劳而不卒，犹耕者倦休而困止也。夫事辍者无功，耕怠者无获也。
夏后：即夏禹。底：作动词用，制止、平定的意思。
孔：甚、很。
笼：用竹子、柳条编成的筐。臿(cha)：即锸，铁锹。
陲：边境。
《左传·僖公三十三年》：“一日纵敌，数世之患。”又《三十一年》：“文不犯顺，武不违敌。”这里合用两传文。违敌，放走了敌人。张敦仁说：“‘违’当作‘遗’”。非是。休：这里指后方。劳：这里指前线。用供：即合理安排。
因弊，原作困弊，“困弊”哪能“乘时”？“困”应作“因”，形近之误。“因弊”和“乘时”，语意相偶。《淮南子·氾论篇》：“乘时应变。”“应变”义与“因弊”相近。本书《世务篇》：“因时而发，乘而可动。”也是以“因”“乘”对举，今改。说略本陈遵默。倦：疲劳。
大夫说：从前，夏禹治理洪水灾害，老百姓与洪水搏斗，非常劳苦，疲于抬筐挖土，而后代却享受到成果。武帝的时候，地方苦于战争，但后来放宽了东、南、西三面边境的徭役。俗话说：“见到机不利用，就会有损于事情的成功。”一旦放走了敌人，就使世世代代忧患。后方和前线得到合理安排，利用敌人疲惫，乘机消灭它。这是帝王处理事情的道理，圣明而有才能的人是不会丢掉的。建立功业要不断继承下去，害怕劳苦而不完成，就好像种地的人，因疲劳困乏而停止耕种一样。办事情中途停止的人不会成功，种地偷懒的人不会有收获。
文学曰：地广而不德者国危，兵强而凌敌者身亡。虎兕相据，而蝼蚁得志。两敌相抗，而匹夫乘间。是以圣王见利虑害，见远存近。方今为县官计者，莫若偃兵休士，厚币结和亲，修文德而已。若不恤人之急，不计其难，弊所恃以穷无用之地，亡十获一，非文学之所知也。
“德”原作“得”，今据《治要》改订。《淮南子·氾论篇》：“乱国之君，务广其地，而不务仁义，是释其所以存，而造其所以亡也。”此桓语所本。
兕(si)犀牛。
“抗”原作“机”，今据陈遵默说校改。
乘间：投机，钻空子。
偃兵：停止用兵。
厚币：指丰厚的礼物。结和亲：与敌国讲和而缔结为姻亲。
弊所恃，原作弊持，今据俞樾说校改。弊，作动词用，使。。穷尽。恃(shi)：依杖，依赖。亡十获一：丢掉十个得到一个，即得不偿失。
文学说：国家土地广阔，如果不实行德政就有危险，兵力强大，如果欺凌敌国自己就会灭亡。猛虎和犀牛斗得相持不下，蝼蛄和蚂蚁就会乘机得到好处。两敌相斗，百姓就会乘机作乱。因此，圣明的君主，看到有利的一面，还要考虑有害的一面，看到远方，不要忘了近处。现在为朝廷着想，最好的办法不如停止用兵，让战士们休息，用厚礼去和敌国讲和而缔结为姻亲，施行礼乐教化。如果不关心老百姓的疾苦，不考虑后方的灾难，把国家依仗的人力物力消耗在去争夺那些无用的地方上，那就是丢掉十个仅仅得到一个，对这种做法，我们文学是不能理解的。