“授时”即不违农时的意思。在古代，由于生产力水平低，所以自然力对农业生产和人们的思想，在很大程度上，具有支配作用。本篇以“授时”为篇名，表明大夫和贤良在辩论如何发展农业生产时，双方都注意到天时对农业生产的影响，但他们的观点则是不同的。大夫认为，应该“使民务时”，就是要农民适应和掌握自然规律来发展农业生产。不仅如此，大夫还强调备耕工作，他说：“春耕亲以劝农，赈贷以赡不通，通滀水，出轻系。”在人力、物力、财力、农田水利各方面，作了充分准备，以保证春耕工作胜利进行。贤良则认为，在于“明主授时”，在他们看来，农业生产完全是“靠天吃饭”，而天子又是上天的儿子，只需要举行一个祭天祭地的仪式，就算上而“敬顺昊天”，下而“敬授人时”了。至于农业生产如何搞，农民有什么困难等，天子则是不问的。
大夫曰：共其地，居是世也，非有灾害疾疫，独以贫穷，非情则奢也；无奇业旁入，而犹以富给，非俭则力也。今曰施惠悦尔，行刑不乐，则是闵无行之人，而养惰奢之民也。故妄予不为惠，惠恶者不为仁。
奇业：谓非正业。旁入：本业以外的副业收入。
曰，原作日，今据明初本、张之象本、沈延铨本、金蟠本校改。
闵：怜悯。
妄予：不合理的赐予。
惠恶：施恩惠给坏人。
大夫说：居住在同样的土地上，生活在同一个时代，在没有天灾人祸的情况下，唯独还贫穷的人，不是因为懒惰就是挥霍浪费；没有正业之外的副业收入，而能够富足的人，不是勤俭就是勤劳的结果。现在你们说什么施行恩惠就高兴，执行法律就不高兴，这就是怜悯那些没有品行的人，养活好吃懒做、挥霍浪费的人。所以，不分青红皂白地救助别人不算是恩惠，施恩惠给坏人算不上仁义。
贤良曰：三代之盛无乱萌，教也。夏、商之季世无顺民，俗也。是以王者设庠序，明教化，以防道其民，及政教之洽，性仁而喻善。故礼义立，则耕者让于野；礼义坏，则君子争于朝。人争则乱，乱则天下不均，故或贫或富。富则仁生，赡则争止。昏暮叩人门户，求水火，贪夫不恡，何则？所饶也。夫为政而使菽粟如水火，民安有不仁者乎？
三代：指夏、商、周。萌，古同“氓”，即百姓。
季世：末世。指夏桀和商纣的时代。顺，服从。无顺民：没有不反抗的百姓。洽：谐和，融洽。
喻：明白，懂得。
“则”下原有“民”字，今据张敦仁说校删。
这儿句语本《孟子尽心上》。原文云：“民非水火不生活，昏暮叩人之门户，求水火，无弗与者，至足矣。圣人治天下，使有菽粟如水火。菽粟如水火，而民焉有不仁者乎？”昏暮：傍晚。恡：同“吝”，吝啬。所饶：所有的(水火)够多的。
贤良说：夏、商、周兴旺时没有乱民，是由于教化的结果。夏、商末年没有不反抗的百姓，是风俗败坏的结果。因此，君主设立学堂，严明教化，防止人民犯上作乱，引导人民按照教化行事，等到政治和教化密切结合，仁成了天性，人们就懂得什么是善了。所以，礼义建立了，种田的人也能“耕者让畔”；礼义破坏了，就是君子在朝廷里也会互相争斗。人们互相争斗天下就会大乱，天下大乱则产生贫富不均，就会有的贫穷有的富裕。人们富裕了就会讲仁义，满足了要求则斗争也就停止了。傍晚去敲人家的门，寻求水和火，贪得无厌的人也不吝啬，为什么呢？因为水和火很多啊。如果治理国家的人能使粮食像水和柴火那样充足，百姓哪里还会有不仁义的呢？
大夫曰：博戏驰逐之徒，皆富人子弟，非不足者也。故民饶则僭侈，富则骄奢，坐而委蛇，起而为非，未见其仁也。夫居事不力，用财不节，虽有财如水火，穷乏可立而待也。有民不畜，有司虽助之耕织，其能足之乎？
博戏驰逐：赌博赛马，引申为寻欢作乐。
僭(jian)侈：过分奢侈。
委蛇(y0)：同“逶迤”，这里形容人坐着时弯弯曲曲的样子。
居事：办事。
有：语首助词。畜：古通“蓄”，即储蓄。
大夫说：整天寻欢作乐不务正业的人，都是富家子弟，而不是那些穷人。所以，百姓钱财多就会挥霍浪费，富裕就会骄横淫逸，在家萎靡不振，外出为非作歹，没见他们有什么仁义。办事情不尽力，用钱财不节约，尽管财物像水火一样多，贫穷仍然会立即到来。百姓不注意积蓄，就是当官的帮助他耕地织布，又怎么能使他富足起来呢？
贤良曰：周公之相成王也，百姓饶乐，国无穷人，非代之耕织也。易其田畴，薄其税敛，则民富矣。上以奉君亲，下无饥寒之忧，则教可成也。《语》曰：“既富矣，又何加焉？曰，教之。”教之以德，齐之以礼，则民徙义而从善，莫不入孝出悌，夫何奢侈暴慢之有？管子曰：“仓廪实而知礼节，百姓足而知荣辱。”故富民易与适礼，难与适道。
“穷”下原有“乏”字，今据卢文弨、王先谦说校删。
《孟子尽心上》：“易其田畴，薄其税敛，民可使富也。”
《论语子路篇》：“子适卫，冉有仆。子曰：‘庶矣哉！’冉有曰：‘既庶矣，又何加焉？’曰：‘富之。’曰：‘既富矣，又何加焉？’曰：‘教之。’”
“教之”二字原脱，杨沂孙曰：“‘教之’下应有‘道之’二字。”今案：《治要》引有“教之”二字，今据补订。《礼记缁衣》：“夫民教之以德，齐之以礼，则民有格心。”即此文所本。杨补“道之”二字，乃据《论语》为言，《论语为政篇》云：“导之以德，齐之以礼，有耻且格。”徙义，原作从义，今从《治要》引校改。《论语述而篇》：“德之不修，学之不讲，闻义不能徙，不善不能改，是吾忧也。”又曰：“三人行，必有我师焉，择其善者而从之，其不善者而改之。”字正作“徙义”“从善”，可以参证。
入孝出悌：在家孝敬父母，出门严守兄弟礼义。
《管子牧民》、《轻重》二篇和《史记管仲传》都有此语。
贤良说：周公辅助周成王时，百姓生活富裕，安居乐业，国家没有穷人，周公并没有替老百姓耕地织布。改变成井田制，减轻百姓的赋税，百姓就会富裕。(百姓富裕了)上可侍奉君主和父母，自己没有饥寒的忧愁，礼教就可以推行了。《论语》上说：“(百姓)富裕了，还要怎么办呢？孔子回答：对他们进行教育。”用仁德教育他们，要求他们遵守礼义，百姓就会向往仁义而一心向善，没有人不讲“孝悌”，哪里还有什么奢侈懈怠的现象呢？管仲说：“仓库充足百姓就会懂得礼节，百姓富足就会知道荣辱。”所以，富足的百姓是容易适应礼义的，但也难于不教化而走正道。
大夫曰：县官之于百姓，若慈父之于子也。忠焉能勿诲乎？爱之而勿劳乎？故春亲耕以劝农，赈贷以赡不足，通滀水，出轻系，使民务时也。蒙恩被泽，而至今犹以贫困，其难与适道若是夫！
《论语宪问篇》：“爱之能勿劳乎？忠焉能勿诲乎？”而：古通“能”。滀(x))水：积水。
轻系：犯有轻罪而被拘禁的犯人。
大夫说：朝廷对于百姓，就像慈父对待自己的儿子一样。百姓忠于朝廷，难道就不需要教育他们吗？朝廷爱护他们，难道就不需要他们再劳动了吗？所以，春天官吏亲自耕种，以鼓励农业生产，救济生活困难的人，疏通积水，释放罪行较轻的犯人，为的是使民众能及时耕种。蒙受皇上的恩泽，至今还是贫困的人，他们为什么这样难以走正道啊！
贤良曰：古者，春省耕以补不足，秋省敛以助不给。民勤于财则贡赋省，民勤于力则功筑罕。为民爱力，不夺须臾。故召伯听断于甘棠之下，为妨农业之务也。今时雨澍泽，种悬而不得播，秋稼零落乎野而不得收。田畴赤地，而停落成市，发春而后，悬青幡而策土牛，殆非明主劝耕稼之意，而春令之所谓也。
《孟子梁惠王下》：“春省耕而补不足，秋省敛而助不给。”省，视察。功筑罕，原作“功业牢”，与上下文义不相应，今改。此文本之《谷梁》，《谷梁传庄公二十九年》：“古之君人者，必时视民之所勤，民勤于力则功筑罕，民勤于财则贡赋少，民勤于食则百事废矣。”功筑罕：即土木建筑少。
须臾：片刻，一会儿，即不夺农时的意思。
召伯：即召公，见《刺复篇》注释。传说召伯在朝，有司请营召邑，召伯说不可以吾一身而劳百姓。于是亲自到民间甘棠树下受理讼事，就地裁断，百姓大悦，为作《甘棠诗》而歌之。事见《诗召南甘棠篇》及《说苑贵德篇》、《韩诗外传》一。
澍(sh))：通“注”，灌注。
乎：在。
停落：即亭落。落，村落。这里主要指村落。市：这里是城镇的意思。发春：即开春。
青幡(fan)：青色的旗子。悬青幡而策土牛，汉制，立春之日，大小百官皆身穿青衣，在门外挂青色的旗子，摆上土牛、泥人，以表示劝农。
春令：汉代在立春日官府发布的有关农业生产的命令。
贤良说：古时候，君主春天派人下去视察耕种，以弥补收益不足，秋天派人收税，以帮助供给不够的地方。百姓钱财少，就减轻贡赋，百姓(农忙)力量少，就少搞修建。朝廷爱惜老百姓的劳力，不耽误他们的一点农时。周朝的召公在甘棠树下处理事务，就是为了不妨碍农业生产。如今，春季雨水及时，种子放在那里却无人播种，秋季庄稼(熟透了)散落在地里得不到收割。田地荒废了，而官府(派百姓)去建筑的村落成了城市，开春以后，百官挂青旗，赶土牛，大概不是承君主之意劝民务农，而是因为春令上有规定才这样做的吧！