成祖怀疑惠帝流亡海外，想寻找他的踪迹，并想向海外炫耀武力，显示中国的富强。永乐三年(1405)六月命郑和与搭档王景弘等人出使西洋。他率领士卒二万七千八百余人，带上许多金币，同时为此建造了六十二艘长四十四丈、宽十八丈的大船。他们从苏州刘家河出发，泛海到福建，又从福建五虎门扬帆启航，首先到达占城，以后逐个走遍各个番国，向他们宣布天子的诏令，并向他们的君长赐赠礼物，如有不服便以武力相威胁。五年九月，郑和等人回国，各番国的使者也随郑和来京朝见，郑和献上俘虏的旧港酋长，皇上非常高兴，分别给予了封赏。旧港即原来的三佛齐国。酋长陈祖义，抢掠商旅。郑和派使者去招安，陈祖义诈降，而阴谋抢劫郑和船队，郑和将他们打得大败，擒获陈祖义，将他押至朝廷，斩首。

六年九月郑和再往锡兰山。国王亚烈苦柰儿将郑和引诱到国中，索要金币，并发兵抢劫郑和船只。郑和侦察到敌人大兵已出，国内空虚，便率领二千多人，出其不意地攻破其都城，生擒亚烈苦柰儿和他的妻儿官属。去抢劫郑和船只的人听到消息后，退回自救，又被官军杀得大败。九年六月向朝廷献俘，皇上赦免不杀，将他们释放回国。这时候，交趾已被破灭，朝廷在那里设置郡县，各邦国更加震恐，来朝见的一天比一天多。

十年十一月又命郑和等人出使，到苏门答剌。其前伪王子苏干剌，刚刚阴谋杀死国王自立，他恨郑和没有给他赏赐，率兵迎击官军，郑和率军奋战，追到喃渤利抓住了苏干剌，并俘获了他的妻子儿女。十三年七月回国，皇上非常高兴，给各将士分别进行了奖赏。

十四年冬，满剌加、古里等十九国都派使者来朝贡，不久，辞归各自的番国。皇上又命郑和等人随他们前往，赏赐其君长。十七年七月回国。十九年春又前往，第二年八月回。二十二年正月，旧港酋长施济孙请承袭宣慰使职位，郑和带上赐印前往赐封，等他回来时，成祖已逝世了。洪熙元年(1425)二月，仁宗命郑和用出使番国的部队守备南京。南京设守备即从郑和开始。宣德五年(1430)六月，皇上因登基多年，而番国中较远的还没来朝贡，于是郑和、王景弘又奉命出访忽鲁谟斯等十七国而还。

郑和历事三朝，先后七次奉命出使，足迹遍及占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、渤泥、苏门答剌、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、琐里、加异勒、阿拨把丹、南巫里、甘把里、锡兰山、喃渤利、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、比剌、溜山、孙剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法儿、沙里湾泥、竹步、榜葛剌、天方、黎伐、那孤儿，凡三十余国，所取回的无名宝物，不可胜数，而中国的耗费也无法估算。从宣德以后，远方番国还偶尔有到来的，但总的已不如永乐时期，而这时郑和也老而将死了。自郑和之后，凡奉命出使海外的，无不称赞郑和的事迹，借以向外番夸耀。所以人们盛传三保太监下西洋，为明初的一大盛事。

成祖时期，朝廷锐意通使四夷，所派的使者多用宦官显贵。西洋则用郑和、王景弘，西域则用李达，迤北则用海童，而西番则都用侯显。

侯显是司礼监少监。皇上听说乌思藏僧人尚师哈立麻有道术，善于幻化之术，想招来一见，也想顺便沟通迤西各番国，于是命侯显带上书信和金币去迎接哈立麻，并挑选了壮士和健马为他护行。永乐元年(1403)四月侯显奉命出使，陆行数万里，到四年十二月才与僧人一同回来。皇上命驸马都尉沐昕去迎接。皇上在奉天殿接见尚师，对他很尊宠，赏赐非常优厚，仪仗鞍马什器多是金银做成，一路非常煊赫。五年二月在灵谷寺设普渡大斋，为高帝、高后荐福，有人说卿云、天花、甘露、甘雨、青鸟、青狮、白象、白鹤以及舍利祥光连日都有显现，还听到梵呗天乐从天上传下来。皇上更加高兴。廷臣上表恭贺，学士胡广等人都献上《圣孝瑞应歌》诗。于是封哈立麻为万行具足十方最胜圆觉妙智慧善普应佑国演教如来大宝法王西天大善自在佛，总领天下佛教，并像藩王一样印给制诰。他的徒弟三人也被封为灌顶大国师，在奉天殿再次受到宴请。侯显也因出使有功劳，升为太监。

十一年(1413)春侯显又奉命出使，赐给西番尼八剌、地涌塔二国。尼八剌国王沙的新葛派使者随侯显来朝见，上表进贡土产，皇上封其为国王，赐给诰令和印章。十三年七月，皇上想沟通榜葛剌等国，又命侯显率领船队出使，这个国家即东印度之地，距中国很遥远。国王赛佛丁派使者进贡麒麟及其他土产。皇上很高兴，赐给很丰厚。榜葛剌的西边，有个国家叫沼纳朴儿，位居五印度之中，是古代佛国，入侵榜葛剌。赛福丁报告朝廷。十八年九月皇上命侯显前往宣布圣谕，赐给金币，沼纳朴儿于是罢兵。宣德二年(1427)二月又命侯显赏赐各番国，侯显历经乌斯藏、必力工瓦、灵藏、思达藏等国而还。途中遇到强盗行劫，侯显率领将士奋战，斩获不少敌人。回国后，立功升赏的有四百六十余人。

侯显能言善辩，坚强而敢于任事，五次出使绝域，功劳仅次于郑和。

金英，是宣宗朝的司礼太监，因受宣宗宠信而得以弄权。宣德七年(1432)，宣宗赐给金英和范弘免死诏，诏书中极尽褒美之辞。

英宗即位后，金英和兴安并受宠爱，地位很高。到王振专权时，金英不敢与他抗衡。正统十四年(1449)夏闹干旱，皇上命金英审理刑部、都察院的囚犯，筑坛在大理寺。金英打着黄伞在中间就座，尚书以下官员在他左右列坐。此后每六年就审案一次，每次都仿这次的制度。这年秋，英宗北狩(被俘)，朝廷内外大震。成阝王派金英、兴安等人召廷臣来商议对策。侍读徐王呈提议南迁，兴安大声呵斥他，命人扶他出去，并大声说道：“敢说迁都的斩首！”随后他便入宫禀告太后，劝成阝王任用于谦治理战守事宜。有人说呵斥徐王呈的是金英。

也先入侵，到了德胜门外，景帝敕令兴安和李永昌同于谦、石亨一起总理军务。李永昌也是司礼监近侍宦官。景泰元年(1450)十一月金英犯贪污罪，被投进监狱，判了死刑。皇上命将他禁锢，景帝一朝他被废而不用，唯独信任兴安。

也先派使者来议和，请求朝廷迎回上皇，廷臣意见是派使者酬答。皇上不高兴，令兴安出去见廷臣，兴安大声对群臣说“：诸公想派使者酬答，但谁能担任？谁能做文天祥、富弼？”他说得声色俱厉。尚书王直当面驳斥他，兴安哑口无言。后来派都给事中李萛出使时，敕书中没有提到迎接上皇之事。李萛很吃惊，跑去告诉内阁，遇到兴安，兴安又骂他说：“你只管奉黄纸诏书行事，其他的不用管。”后来更换太子时，人们便怀疑兴安参预了策划。

兴安有廉洁的品德，并知道于谦有贤才，极力保护他。有人说皇上对于谦信任得太过分，兴安说：“像于公这样为国分忧的，哪儿还有第二人？”

英宗复辟后，尽将景帝所信任的太监王诚、舒良、张永、王勤等人肢解，说他们与黄耉捏造邪议，更换太子，并与于谦、王文图谋拥立在外的藩王。于是给事中、御史都说兴安与王诚、舒良是同党，应当同罪。皇上宽宥了他，但将他革职。当时宦官被诛杀的很多，仅有兴安幸免。

兴安笃信佛教，临死前遗命将骨头舂成灰，以供奉浮屠。

王振，蔚州人。少时选入内书堂。在东宫侍奉英宗，任局郎。当初，太祖禁止宦官参预政事，自永乐以后，对宦官逐渐加以重用，但对犯法者常判以极刑。宣宗时，袁琦命令阮巨队等人出外采办，被发觉后，袁琦被肢解，阮巨队等人都被斩首。另外，裴可烈等人犯法，立即被诛死。宦官们因此不敢放肆。英宗即位后，因年纪小，狡黠的王振博得了皇上的欢心，他于是越过金英等人执掌司礼监，教唆皇上用重刑管理臣下，以防大臣蒙蔽皇上。于是大臣们被下狱的不断，而王振因此得以弄权。但那时候，太皇太后贤明，正委政于内阁。内阁大臣杨士奇、杨荣、杨溥，都是累朝元老，王振心中忌惮他们，所以不敢肆意妄为。

到正统七年(1442)，太皇太后逝世，而杨荣先已逝世，杨士奇因儿子杨稷被判了死罪而居家不出，杨溥也已老病，新的阁臣马愉、曹鼐名望较轻，王振遂专横跋扈，不可控制。他在皇城东面建宏大的府第，修建智化寺，耗资巨大。又兴兵征讨麓川，西南为之骚动。侍读刘球因发生雷震而上疏陈述政事得失，指责王振。王振便将刘球投进监狱，派指挥使马顺将他肢解。大理寺少卿薛蠧、祭酒李时勉素来瞧不起王振，王振便借别的过错将薛蠧陷害得几乎至死，而李时勉竟被枷锁在国子监门前。御史李铎碰到王振不下跪，被贬往铁岭卫戍守。驸马都尉石瞡骂家中的阉人，王振恨他轻贱自己的同类，将石瞡投进监狱。他恨霸州知州张需禁饬牧马校卒，将他逮捕，并将选拔他的恩师王铎一并治罪。又将户部尚书刘中敷、侍郎吴玺、陈王常铐在长安门。凡是触犯了他或者他所恨的人，都被加罪贬职。宦官张环、顾忠，锦衣卫卒王永心中不平，以匿名信揭露王振的罪行。事发之后，他们都被押到市场肢解，不复奏皇上。

皇上正倾心向着王振，曾经称他为先生。赐给王振的敕书，极尽了褒美之辞。王振的权势越来越大，公侯勋戚称他为“翁父”。惧祸之徒争相依附王振，企望免于一死，以致向他贿赂的人不断。工部郎中王佑因善于巴结被提升为本部侍郎，兵部尚书徐..等人多对他屈膝行礼。他的侄子王山、王林获荫任至都督指挥。私党马顺、郭敬、陈官、唐童等人也肆行无忌。后来，与瓦剌构祸，王振这才败了。

瓦剌是元朝的后裔。十四年(1449)，瓦剌太师也先来贡马，王振压低马价，使者愤怒而去。秋七月，也先大举入侵，王振挟皇上亲征。廷臣纷纷谏阻，皇上不听。到了宣府后，赶上大风雨，又有人进谏，王振更加狂怒。成国公朱勇等人向他请示汇报，都膝行而前。尚书邝聎、王佐触怒王振，被罚跪草中。他的党羽钦天监正彭德清借天象劝谏，王振也不听从。八月己酉，皇上驻跸大同，王振更想北上。镇守太监郭敬告诉他说敌势很强，王振这才害怕了。回师，到达双寨，雨很大。王振最初想取道紫荆关，经蔚州邀请皇上幸临他的家乡，又恐怕人马践踏家乡的庄稼，便又改道宣府。士兵们迂回奔走，壬戌才到土木堡。瓦剌兵追到，官军大败。皇上被俘，王振竟被乱军所杀。败报传到朝廷，百官恸哭，都御史陈镒等人在朝廷上奏告王振的罪行，给事中王..等人当场打死马顺和毛、王这两名宦官。成阝王命将王山押往市场碎尸，并诛杀王振的其他党羽，王振家族不分老少全部斩首。王振专权七年，抄没他的家时，获得金银六十余库，玉盘一百只，高六七尺的珊瑚二十余株，其他珍玩无数。

当初，郭敬镇守大同，每年制造箭簇数十瓮，遵王振之命送给瓦剌，瓦剌常以良马作为回报。到皇上亲征时，西宁侯朱瑛、驸马都尉井源为前锋，在阳和遇上敌人，郭敬又扰乱军情，致使官军吃了败仗。这时候他逃了回来，也被诛杀。

英宗复辟后，仍对王振怀念不已。他采纳太监刘恒的建议，给王振赐祭，将他招魂下葬，供在智化寺祭祀，赐祠堂名“精忠”。而王振的门下曹吉祥又因夺门之功，受到宠爱，得以专权。

曹吉祥，滦州人。一向依附王振。正统初年征讨麓川时，他任监军。征兀良哈时，与成国公朱勇、太监刘永诚分道进兵。他又与宁阳侯陈懋等人往福建征讨邓茂七。曹吉祥每次出行，常选择达官、跳荡锐卒隶属于帐下，班师后便将他们畜养于家中，所以家中多藏有甲兵。

景泰年间，他分掌京营。后与石亨勾结，率兵迎接英宗复位。升为司礼太监，总督三大营。他的嗣子曹钦、侄子铉、铎、钅睿等人都官任都督，曹钦进封为昭武伯。他的门下食客冒官的多至成百上千人，朝中士大夫也有依附于他希求晋升的人。他的权势与石亨相当，时人并称为“曹石”。

两人厌恶言官的弹劾，便一同到皇上面前献谗言，命吏部尚书王翱检核言官年三十五岁以上的留用，不到三十五岁的则调任。于是给事中何王己等十三人改任州判官，御史吴祯等二十三人改任知县。正好有风雷雨雹之变，皇上才醒悟过来，全部给他们恢复原职。不久，两人因争宠发生矛盾，御史杨蠧、张鹏弹劾他们，吉祥于是又与石亨联合，乘间向皇上诉说。皇上为他们将杨蠧等人投进诏狱，并将内阁大臣徐有贞、李贤等人逮捕治罪。事详《李贤传》。承天门发生火灾，皇上命内阁大臣岳正起草罪诏，岳正在诏书中用词相当激切。吉祥、石亨便又诬告岳正诽谤皇上，皇上又将岳正贬职。吉祥的势力更加嚣张，朝野为之侧目。

后来，皇上觉察到了他的奸情，心中稍稍起了怀疑。到李贤极力申述“夺门”事件不对后，皇上才大悟，疏远了吉祥。不久，石亨败，曹吉祥心中不安，逐渐蓄藏异谋，每天犒赏那些达官，金钱、谷帛任其所取。那些达官害怕曹吉祥败后自己也遭废黜，都表示愿意尽力效死。曹钦问门客冯益道“：自古以来有宦官子弟做天子的吗？”冯益说：“您家魏武帝曹操，就是其人。”曹钦大喜。天顺五年(1461)七月，曹钦私自拷打家人曹福来，被言官弹劾。皇上令锦衣卫指挥逯杲调查这事，并下敕通谕群臣。曹钦惊道：“前次下敕，便逮捕石将军。现在又这样，完了。”便下了谋反的决心。

当时甘、凉告急，皇上命怀远侯孙镗西征，还没有出发。曹吉祥命党羽执掌钦天监的太常寺少卿汤序选择这个月庚子黎明时分起事，到时曹钦拥兵入城，而自己率禁军响应。计划已定，曹钦召达官们晚上来喝酒。这天晚上，孙镗和恭顺侯吴瑾都在朝房过夜。达官马亮害怕事情失败，逃了出来，跑去告诉吴瑾。吴瑾催促孙镗由长安右门的门缝将奏疏投进去。皇上急忙在内宫拘捕曹吉祥，并下令将皇城和京城九门全部关闭。曹钦知道马亮逃跑后，半夜驰往逯杲家，杀逯杲，又在东朝房砍伤李贤，将逯杲的头给李贤看，说：“这是逯杲激我。”又在西朝房杀都御史寇深。东、西长安门攻不开，便纵火焚烧。守卫的人拆河岸的砖石来堵城门。贼往来呼叫于门外。孙镗派两个儿子赶紧召来西征军在东长安门攻击曹钦。曹钦跑去攻打东安门，途中杀死吴瑾。又纵火，门被烧毁。门内收集木柴往火里加，火势更旺，贼无法进去。天渐亮了，曹钦的党羽渐渐散去。孙镗领兵追逐曹钦，斩杀曹铉、曹钅睿，孙镗的儿子车兀砍中曹钦的胳膊。曹钦跑去突击安定等门，但门都全部关闭。他奔回家中，与官军对抗。正好大雨如注，孙镗督领各军大呼而入，曹钦投井而死。遂杀曹铎，尽将其家属屠杀。过了三天，将曹吉祥押往市场肢解。汤序、冯益以及曹吉祥的姻亲党羽全部被诛杀。马亮因为告发造反的人，被授予都督。

英宗最初信任王振，继而信任曹吉祥，两次都导致祸乱。其他宦官如跛儿干、亦失哈、喜宁、韦力转、牛玉等人，也都凶狠狡猾。

土木堡之败，跛儿干、喜宁都投降了敌人。跛儿干助敌反攻，射中内使黎定。后来又作为敌人的使者到京师，提出各种要求，皇上将他拘拿诛杀。喜宁多次为也先出谋划策，索要赏赐，教他入侵边疆地区抢掠。上皇很忧虑，便对也先说，让他派喜宁回京索取礼物，同时又命校尉袁彬以密书报告守边大臣。喜宁到了独石，参将杨俊将他擒获，送到京师，景泰元年(1450)二月将他押到市场肢解。

亦失哈镇守辽东。敌人侵犯广宁，亦失哈禁止官军出击。百户施带儿投降敌人，替脱脱不花与亦失哈交通。正统十四年(1449)冬，施带儿逃了回来，巡按御史刘孜一并弹劾亦失哈及其他违法的事情。景帝命将施带儿诛杀，而将亦失哈放过不问。

韦力转，性淫毒，镇守大同期间，多有过恶。他心恨军士的妻子不与他睡觉，便杖杀那位军士。他又与养子的妻子淫戏，射杀养子。天顺元年(1457)，工部侍郎霍蠧揭发了韦力转僭用王爷才能使用的金器，以及强娶所部的女儿为妾等不法事。皇上大怒，将他拘捕，投进锦衣卫监狱，过后又宽宥了他。牛玉的事迹，详见《吴废后传》。

与曹吉祥分道征讨兀良哈的刘永诚，永乐时期，曾经作为偏将，多次随从北征。宣德、正统年间，再讨兀良哈。后来监镇甘、凉，征战于沙漠，有功劳。景泰末年，执掌团营。英宗复辟后，他率兵追随，嗣子刘聚因此得以封官。成化年间，永诚才去世。

怀恩，高密人，兵部侍郎戴纶的族弟。宣宗杀死戴纶后，并将怀恩的父亲太常寺卿戴希文抄家。怀恩当时年幼，被施以宫刑作为小黄门，赐名怀恩。宪宗一朝，他执掌司礼监。当时汪直管西厂，梁芳、韦兴等人专权用事，怀恩级别在他们之上，他个性忠诚耿直，不屈不挠，这帮阉官都很敬畏他。

员外郎林俊将梁芳和僧人继晓判罪入狱，皇上想杀了他，怀恩坚持力争。皇上大怒，将砚台投向怀恩，说“：你助林俊诽谤我！”怀恩免冠伏在地上号哭。皇上将他叱出。怀恩派人告诉镇抚司说“：你们巴结梁芳排挤林俊，林俊死了，你们又怎么活下去？”他径自回家，称病不出。皇上怒意消除后，派医生去探视怀恩，最后释放了林俊。正好有星变发生，皇上罢设各传奉官。御马监王敏请求保留马房传奉官，皇上批准了。王敏去拜见怀恩，怀恩大骂他道：“发生星变，完全是我们这帮人败坏国政的结果。现在刚刚想改正，又被你破坏了，你要挨天打五雷轰！”王敏又愧又恨，不久死去。进贡宝石的章瑾请求做锦衣卫镇抚使，怀恩不答应，说：“镇抚使掌管诏狱，怎能通过贿赂得进？”那时候，尚书王恕以敢于直谏闻名，怀恩每每叹息说：“天下忠义之士，只此人而已。”宪宗末年，皇上被万贵妃所迷惑，想更换太子，怀恩坚持力争。皇上很不高兴，将他斥往凤阳居住。孝宗即位后，怀恩被召回，仍执掌司礼监，力劝皇上逐出万安，任用王恕。一时间正人聚集于朝廷，这都是怀恩的功劳。他去世后，皇上赐给祠额叫“显忠”。

当时还有个叫覃吉的，不知道他怎么进的宫，他作为老阉官，得以侍奉太子。太子年方九岁，覃吉向他口授《四书》章句以及古今政典。宪宗赐给太子庄田，覃吉劝他不要接受，说“：天下都是太子所有。”太子偶尔跟别的宦官读佛经，覃吉刚走进去，太子惊道：“老伴来了！”赶紧拿起《孝经》。覃吉跪下说“：太子在诵读佛经吗？”太子说“：没有。是读的《孝经》。”覃吉叩头说“：很好。佛书荒诞，不可信。”弘治之世，政治淳美，君德清明，根本端正，覃吉对此是有功劳的。

汪直，是大藤峡瑶人。最初在昭德宫侍奉万贵妃，后升任御马监太监。成化十二年(1476)，有黑眚现于宫中，妖人李子龙用巫术勾结太监韦舍私自进入大内，事发后被诛杀。皇上心中很讨厌这件事，急于想了解外面的事情。汪直为人狡猾聪明，皇上于是令他改换服装，带一两名校尉秘密出去侦察。人们都不知道，只有都御史王越与他相交甚欢。

第二年设立西厂，由汪直统领，设立官校刺探消息。南京镇监覃力朋上京进贡后回去，用一百艘船只载运私盐，骚扰所过州县。武城县典史责问他，反倒被覃力朋击打，牙齿被打断，另有一人被射杀。汪直查访得知，报告了皇上，结果覃力朋被逮捕，判了斩刑。覃力朋后来侥幸得免，而皇上通过这件事以为汪直能探知奸情，更加宠爱他。汪直于是用锦衣卫百户韦瑛为心腹，屡兴大狱。

建宁卫指挥使杨晔，是原少师杨荣的曾孙，与父亲杨泰被仇家所告，逃入京师，躲在姐夫董..的住所。董..为他们向韦瑛求情，韦瑛假装答应，而后飞马报告汪直。汪直立即逮捕杨晔和董..来审问，三次“琶”他们。琶，是锦衣卫的一种酷刑，被琶后人的骨节都寸断，昏死过去又疼醒过来。杨晔不堪忍受这种痛苦的折磨，妄言有黄金寄存在他的叔父兵部主事杨士伟处。汪直不奏请皇上，将杨士伟逮捕入狱，并掠去他的妻儿。后来定案，杨晔已死于狱中，杨泰论斩，杨士伟等人都被贬官，郎中武清、乐章，行人张廷纲，参政刘福等人都无故被收进本案之中。从各个王府、边镇到南北河道，到处都布有校尉，民间斗骂鸡狗之类的琐事，也被治以重法，人情大受扰乱。汪直每次出行，随从很多，公卿大夫都避于道旁。兵部尚书项忠不避，汪直折辱他，权焰出于东厂之上。

五月，大学士商辂和万安、刘王羽、刘吉上奏汪直的行状。皇上大怒，命司礼监太监怀恩、覃吉、黄高到内阁，他们脸色严厉地传圣旨问道“：这奏疏是出于谁的主意？”商辂很详尽地口数汪直的罪行，并说道：“臣等同心一意，为国除害，没有先后之分。”刘王羽等人慷慨而泣。怀恩于是据实上奏。不久，皇上传旨慰劳汪直。第二天，尚书项忠以及其他大臣的奏疏也呈入了。皇上不得已，罢设西厂，派怀恩去历数汪直的罪状后宽宥了他，令他回到御马监，将韦瑛调往边防卫所，并将各个旗校遣回锦衣卫。朝廷内外人心大快。

但皇上对汪直的宠爱不衰。汪直于是说内阁的奏章是司礼监黄赐、陈祖生的主意，目的是为杨晔报仇。皇上马上将黄赐、陈祖贬斥南京。御史戴缙是个佞人，任满九年不得升迁，他窥探出皇上的心意，盛赞汪直的功劳。皇上下诏重开西厂，以千户吴绶为镇抚使，汪直的气焰更炽。过了不久，他令东厂官校上书诬告项忠，并暗示言官郭镗、冯贵等人论奏项忠违法的事情。皇上命三法司、锦衣卫会审。众人知道这是出于汪直的主意，不敢违抗，竟将项忠勒令为民。而左都御史李宾因违背汪直的旨意被撤职，大学士商辂也被罢免。一时间九卿受弹劾罢免的，有尚书董方、薛远以及侍郎滕昭、程万里等数十人。汪直以他所交好的王越为兵部尚书兼左都御史，陈钺为右副都御史兼辽东巡抚。

十五年(1479)秋，诏令汪直巡视边防，他率领轻骑日驰数百里，御史、主事等官员都迎拜于马首，一些守将受到鞭挞。各边塞的都御史害怕汪直，都佩带弓箭前往迎谒，在百里之外设帐等候。到了辽东，陈钺到郊外迎接，匍伏在地，供应的饮食尤为丰盛，甚至汪直左右的人都得到贿赂。汪直很高兴。只有河南巡抚秦..与汪直抗礼，并密奏汪直巡边扰民。皇上不理。兵部侍郎马文升正在辽东抚谕，汪直到后，他不以礼相迎，又轻视陈钺，结果被陷害罚去戍边。从此汪直威势倾天下。

汪直正年轻，喜好武事。陈钺暗示汪直征讨伏当加，建立边功以巩固自己的地位。汪直听从了，便用抚宁侯朱永为总兵，自任监军。回师后，朱永封为保国公，陈钺晋升为右御史，汪直得增禄米。他又采纳王越的建议，诈称亦思马因侵犯边疆。诏令朱永与王越一同征讨，汪直为监军。王越被封为威宁伯，汪直再增加禄米，后来伏当加入侵辽东，亦思马因入侵大同，杀掠很多。辽东巡按强珍揭发陈钺的奸状，汪直护着陈钺而将强珍贬职。于是憎恶汪直的人，称王越、陈钺为二钺。小宦官阿丑善演滑稽戏，一天他在皇上面前扮演一个醉汉谩骂的样子。有人说皇上来了，他仍旧谩骂，而一听说汪太监来了，他拔腿就走，说“：现在的人都只知道汪太监。”他又扮成汪直的样子，手持两把钺跑到皇上面前，旁人说他，他说：“我带兵，就是仗着这两把钺。”旁人问是什么钺，他说：“王越和陈钺。”皇上听后笑了，渐渐领悟了他的意思，但廷臣还不敢攻击汪直。正好东厂的尚铭因擒获贼人获得丰厚的奖赏，汪直很妒嫉，又恨尚铭不告诉他。尚铭害怕了，便将查访到的汪直所泄露的宫中秘语上奏皇上，还全部揭发与王越交往不法的事情，皇上这才疏远汪直。

十七年(1481)秋，皇上命汪直偕同王越前往宣府御敌。敌人退走后，汪直请求班师。皇上不许，将他调往大同镇守，而将其他将吏全部召回，只留下汪直和王越。汪直既然久在边镇不得回朝，宠爱自然日衰。给事中和御史纷纷上奏汪直苛刻扰乱的情况，请求仍旧罢设西厂。内阁大臣万安也力持这一建议。而大同巡抚郭镗又说汪直与总兵许宁不和，恐怕耽误边事。皇上于是将汪直调往南京御马监，罢设西厂。朝廷内外一片喜悦。不久又因言官的言论，将汪直降为奉御，而将他的党羽王越、戴缙、吴绶等人撤职逐出。陈钺已经退休，不再问罪。韦瑛后来因犯别的罪被诛，人人称快，但汪直竟得良死。戴缙任御史不几年便升到南京工部尚书。王越、陈钺颇以才能得进。戴缙没有别的才能，只是工于讨好献媚而已。

西厂废除后，尚铭遂独专东厂事务。他一听说京师有哪一家富裕，便给他罗织罪名，索得重贿才罢休。他卖官鬻爵，无所不为。皇上不久察觉后，将他贬往南京充净军，并抄了他的家，财物用人力车拉进内府，几天都没运完，而用陈准代领东厂。陈准素与怀恩交好，他取代尚铭后，便告诫各校尉道：“有大逆之事，就告诉我。不是这类事情，你们不要干预。”都城官民得以安宁。

梁芳，是宪宗朝的宦官。他为人贪婪，善于奉承谄媚。与韦兴相类似。为了巴结万贵妃，他每天进献美珠珍宝以取悦贵妃。他的党羽钱能、韦眷、王敬等人，争相借采办之名，出去监镇大镇。皇上因贵妃的缘故，对他们不闻不问。妖人李孜省、僧人继晓都通过梁芳获得进身，共谋奸利。他取圣旨授官，累计达数千人，名叫传奉官，有的由平民骤然升到太常寺卿的。陕西巡抚郑时因论奏梁芳而被废黜，陕西百姓哭着为他送行。皇上听说后颇为后悔，斥退了十名传奉官，将六人关进监狱，诏令今后凡是传旨授官的，都要复奏，但并不给梁芳加罪。刑部员外郎林俊因弹劾梁芳和继晓而入狱。不久，皇上视察内府仓库，见累朝积蓄的七窖黄金都用完了，对梁芳和韦兴说“：浪费库藏，实是你们二人。”韦兴不敢回答。梁芳说“：修建显灵宫以及各个祠庙，都是为陛下祈祷万年之福嘛。”皇上不高兴地说：“我不挑你的过失，但后来人将会与你计较。”梁芳非常害怕，便说服贵妃劝皇上废太子，另立兴王。正好泰山多次发生地震，占卜的人说这是应在东宫。皇上害怕而止。

孝宗即位后，将梁芳贬居南京，不久又将他下狱，韦兴也被斥退。正德初年，阉宦们又推荐韦兴到太和山管香火，兼分守湖广行都司地方。尚书刘大夏、给事中周玺、御史曹来旬劝谏，皇上不听。韦兴于是被重新起用，而梁芳一直被废到死。

钱能，是梁芳的党羽。宪宗时，郑忠镇守贵州，韦朗镇守辽东，钱能镇守云南，都很恣意妄为，而钱能尤为骄横。贵州巡抚陈宣弹劾郑忠，并请全部撤回各个镇监，皇上不许。而云南巡按御史郭阳却上疏赞誉钱能，请求将他留在云南。按原来的制度，安南进贡取道广西，后来钱能请改经云南，没被批准。钱能遂诈称安南的捕盗兵越境，请派遣指挥使郭景前往谕告国王，皇上下诏依从。钱能于是令郭景赠给安南国王玉带、彩缯和犬马，哄骗他朝贡使者要改道云南。由于守边官员阻拦，使者不能入境，这才离去。钱能又派郭景和指挥卢安等人向干崖、孟密等土司索要宝货，甚至逼淫曩罕弄的孙女，许诺为他奏请授给宣抚使一职。过了三年，事发。诏令巡抚都御史王恕调查此事，逮捕郭景，郭景投井而死。再派刑部郎中钟蕃前往按察，事情属实。皇上宽宥了钱能，而将他的九名党羽依法从事。指挥姜和、李祥不主动就逮，钱能又上疏请求宽宥这两人，皇上曲意依从了。巡按御史甄希贤又弹劾钱能将守矿千户一人杖打死，皇上也不加罪。皇上将他召回，安置在南京。钱能又靠巴结得任南京守备。当时王恕任南京参赞尚书，钱能因顾忌他而不敢放肆。不久去世。

韦眷、王敬也是梁芳党羽。韦眷任广东市舶太监，纵容商人与各藩国往来，聚敛的珍宝极多。他请将广南均徭户六十户隶属于市舶提举司。布政使彭韶反对，诏令拨给一半。韦眷又上奏诬告布政使陈选，致使陈选被捕，死于途中。此后人们都不敢违抗韦眷。弘治初年，韦眷因为勾结蔡用胡乱推举李父贵冒充纪太后的亲族，被降为左少监，撤回京师。事详《纪太后传》。

王敬喜好旁门左道，相信妖人王臣。他出使南方，挟王臣同行。他伪造诏书，搜刮书画、古玩，聚敛白金十万余两。他到苏州后，召来诸生徒，叫他们抄录妖书，还侮辱他们。生徒们纷纷吵闹。巡抚王恕汇报皇上。东厂的尚铭也揭发这件事。诏令斩杀王臣，而将王敬废黜，发往孝陵卫充净军。 何鼎，余杭人，一名文鼎，个性忠诚正直。弘治初年，他作为长史，上疏请革除传奉官，为同辈所忌。寿宁侯张鹤龄兄弟出入宫禁，曾经在内廷宴席陪坐。皇上上厕所，张鹤龄仗着酒气戴上皇冠，何鼎心里很愤怒。后来有一天，张鹤龄又窥视皇上帷帐，何鼎拿起瓜想打他，奏告皇上说：“二张极为不敬，没有人臣之礼。”皇后激怒皇上，将何鼎投入锦衣卫监狱。审问他有没有人主使，他说：“有。”问是谁，他说“：孔子和孟子。”给事中庞泮、御史吴山和尚书周经、主事李昆、进士吴宗周先后上书相救，皇上因皇后的缘故，都不采纳。皇后竟派太监李广杖杀何鼎。皇上怀念他，为他赐祭，并将祭文刻在石碑上。

这时期，宦官多守洁，奉诏出镇的，像福建的邓原、浙江的麦秀、河南的蓝忠、宣府的刘清，都廉洁爱民。兵部上奏他们的事迹，皇上敕令表彰奖励。还有一个司礼监太监，叫萧敬，他历事英宗、宪宗二朝，熟谙典故，并善于鼓琴。皇上曾对刘大夏说：“萧敬是朕的顾问，但朕不曾让他掌权。”唯独李广、蒋琮得到皇上的信任，后来两人俱败，而萧敬直到世宗朝，活了九十多岁才去世。

李广，是孝宗时太监。他以符..祷祀蛊惑皇上，借以为奸作弊。与成化年间的故事一样，他假传圣旨封授传奉官，四方争相向他献贿。他又擅自侵夺畿内民田，独吞盐利达数万。他兴建宏大的府第，还引来玉泉山的水，前后环绕。给事中叶绅、御史张缙等人纷纷弹劾他，皇上不问。十一年(1498)，李广劝皇上在万岁山兴建毓秀亭。亭落成后，幼公主夭折。不久，清宁宫失火。占卜的人说李广建亭犯了岁忌，太皇太后怒道：“今日李广，明日李广，果然祸来了。”李广惧而自杀。

皇上怀疑李广有异书，派使者到他家去搜寻，使者获得贿赂名册呈给皇上，上面多有文武大臣的名字，馈送的黄米和白米各有千百石不等。皇上惊道“：李广吃得多少，为何接受那么多的粮米？”左右的人说“：这是隐语，黄米指黄金，白米指白银。”皇上大怒，交给法司穷加治罪。那些交结李广的人，纷纷跑到寿宁侯张鹤龄处请求调解，皇上才停止追究。李广刚死时，司设监太监为他请求祠堂匾额并赐祭，至此因为大学士刘健的反对，不给祠额，但仍给赐祭。

蒋琮，大兴人。孝宗时任南京守备。沿江的芦场，原来隶属于三厂。成化初年，江浦县的田地大多沉入江中，而临江生出六个沙洲，百姓请前往耕种，以弥补沉没江中的田地数额。沙洲靠近芦场，而瓦屑坝的废地和石城门外的湖地，也不隶属于三厂。太监黄赐任守备时，接受奸民的奉献，将这些地方都指为芦场，尽收其利。百姓已经失业，而前年所定的租税仍然向百姓征收。孝宗即位后，县里百姓相继向朝廷投诉，皇上将此事交给南京御史姜绾等人调查。

弘治二年(1489)，姜绾等人弹劾蒋琮与百姓争利，并且使用揭帖违抗圣旨。蒋琮上书对姜绾的奏疏进行辩驳，并涉及到御史刘恺、方岳等人以及南京各部门的违法之事。给事中韩重借星变请求斥退蒋琮和太监郭镛等人，以消弭上天的愤怒，但不见回报。而太监陈祖生又上奏户部主事卢锦、给事中方向私自耕种后湖的田地。后湖这个地方，洪武时期在湖中设置黄册库，令主事、给事中各一人守护，百官不得进去。后来岁久湖塞，卢锦、方向便在湖滩稍伐掉些芦苇，种上蔬菜，供给公用，所以才被陈祖生所奏。这事下到南京法司。正好郭镛奉使出使两广，经过南京，便前往观赏。御史孙..等人便弹劾郭镛擅自游览禁地。郭镛大怒，回来向皇上申诉，说府尹杨守随勘查卢锦、方向的事情失实，御史不弹劾，却唯独绳治宦官。皇上于是派遣大臣何穆、太理寺少卿杨谧再去勘查后湖田之事，并审查姜绾、蒋琮上奏互相攻击的事。

第二年，何穆等人的奏章上呈后，皇上将卢锦革职，杨守随、方向以下的官员被降职。又勘查出蒋琮不当接受奉献的田地，以及私下嘱托勘查官员，他所攻击的事也都不真实，而姜绾等人对蒋琮的弹劾也多不符合事实，都应将他们逮捕法办。诏令逮捕姜绾等人。御史伊宏、给事中陈王..等人都说不宜因为一个宦官而将十名御史投进监狱，皇上不听。姜绾等人被降级调任外官，而蒋琮得以宽宥不问。当时刘吉窃权，一向厌恶南京的御史弹劾自己，所以造了这场案件。尚书王恕、李敏，给事中赵..，御史张宾先后说蒋琮和姜绾同罪而异罚，有失公平，皇上也不采纳。蒋琮因此更加毫无顾忌。后来，广洋卫指挥使石文通上奏蒋琮奢侈杀人，挖掘聚宝山伤了皇陵的气脉，以及殴打杀害商人等罪。蒋琮竟得免死，发往孝陵充净军。

刘瑾，兴平人。本姓谈，因为依附一位刘姓宦官得以入宫，遂冒刘姓。孝宗时，他犯了罪，依法当被处死，后得赦免，其后得以在东宫侍奉武宗。武宗即位后，他执掌钟鼓司，与马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大甲、张永一起以旧恩获得武宗宠幸，人称“八虎”，而刘瑾尤为狡猾凶狠。他曾仰慕王振的为人，每天向皇上进献鹰犬、歌舞、摔跤等游戏，引导皇上微服出行。皇上玩得很痛快，渐渐地信用刘瑾，将他调进内官监，总督团营。孝宗遗诏要废除宦官监枪和各城门监局，刘瑾都加以阻止，不予执行。不仅如此，他还劝皇上下令凡是宦官镇守的都要进贡一万两黄金。他又奏请设置皇庄，使皇庄数目增加到三百多所，使京畿地区大受干扰。

外廷知道这八个人引诱皇上游乐，大学士刘健、谢迁、李东阳多次进谏，皇上都不听。尚书张升，给事中陶谐、胡煜、杨一瑛、张礻会，御史王涣、赵佑，南京给事中、御史李光翰、陆昆等人，也纷纷上书论谏，也不听。五官监候杨源借星象有变上书谏言，皇上颇为心动。刘健、谢迁等又连连上书，请求诛杀刘瑾，户部尚书韩文也率领一帮大臣支持。皇上不得已，便派司礼监太监陈宽、李荣、王岳到内阁，建议将刘瑾遣到南京居住。他们三次往返，刘健等人都不同意，尚书许进说：“做得过激会发生变故。”刘健不听。王岳为人一向正直，与太监范亨、徐智都憎恨八虎，他将刘健等人的话都转告了皇上，并且说阁臣的建议为是，刘健等人正在约韩文等九卿大臣到朝廷伏阙面争，而吏部尚书焦芳赶紧报告了刘瑾。刘瑾非常害怕，连夜率马永成等人围着皇上哭泣，拜倒在地，皇上受到感动。刘瑾随即说：“陷害奴才等人的是王岳，王岳勾结内阁大臣想限制皇上出入，所以先要把他们所忌恨的人除掉，况且飞鹰猎犬何损于国事？如果司礼监任用得人，这帮文官怎敢这样！”皇上大怒，马上命刘瑾掌司礼监，马永成掌东厂，谷大用掌西厂，并连夜收捕王岳和范亨、徐智，发往南京充军。第二天早上大臣们来朝见，将要伏阙请愿，知道事情已变，于是刘健、谢迁、李东阳都请求辞职。皇上唯独留下李东阳，而令焦芳入内阁，又派人追杀王岳、范亨于途中，将徐智手臂打断。这时是正德元年(1506)十月。

刘瑾得志后，便借故将韩文革职，杖罚请求留用刘健、谢迁的给事中吕羽中、刘耊和南京给事中戴铣等六人，御史薄彦徽等十五人，守备南京武靖伯赵承庆、府尹陆珩、尚书林瀚，都因传递吕羽中，刘耊的奏疏而获罪，陆珩、林瀚被勒令辞职，赵承庆被削去一半俸禄。南京副都御史陈春，御史陈琳、王良臣，主事王守仁，又因救戴铣等人而被贬职或杖打。刘瑾权势日益嚣张，他吹毛求疵地挑官员们的细微过失，四处派出校尉，远近侦探，还不许别人相救说情，他于是专作威福，把亲信宦官派往各边塞镇守。在叙大同功时，他提升官校达一千五百六十余人，还传圣旨给数百人授予锦衣官。《通鉴纂要》编成，刘瑾诬陷翰林编修官们抄写不清，使他们都受到了谴责。而后他命文华殿书办官张骏等人重抄，给予越级升官，张骏由光禄寺卿升为礼部尚书，其他有几个被授予高级京官，甚至连装潢工匠杂役之人也得以授官。他创用枷法，给事中吉时，御史王时中，郎中刘绎、张玮，尚宝卿顾璇，副使姚祥，参议吴延举等人，都被抓住小错，枷到快死了才解下枷锁，遣去戍边，其他被枷死的无数。锦衣卫狱中关满了囚徒。他讨厌锦衣卫佥事牟斌善待囚犯，将他杖打并不准他再出来做官，府丞周玺、五官监候杨源被杖打至死。杨源就是当初借星象有变上书谏言，请加罪给刘瑾的那位。刘瑾每次奏事，总是趁皇上正在玩游戏的时候。皇上心烦他，赶紧挥手让他走开，说“：我用你干什么？别来搅我！”从此刘瑾便独断专行，不再汇报皇上。

二年(1507)三月，刘瑾召集群臣，让他们都跪到金水桥南，然后宣布奸党名单。大臣则有大学士刘健、谢迁；尚书则有韩文、杨守随、张敷华、林瀚；各部属官则有郎中李梦阳，主事王守仁、王纶、孙磐、黄昭；词臣则有检讨刘瑞；言官则有给事中汤礼敬、陈霆、徐昂、陶谐、刘耊、艾洪、吕羽中、任惠、李光翰、戴铣、徐蕃、牧相、徐暹、张良弼、葛嵩、赵士贤，御史陈琳、贡安甫、史良佐、曹闵、王弘、任诺、李熙、王蕃、葛浩、陆昆、张鸣凤、萧乾元、姚学礼、黄昭道、蒋钦、薄彦徽、潘镗、王良臣、赵佑、何天衢、徐珏、杨璋、熊卓、朱廷声、刘玉等，都是海内号称为忠诚正直的人。他又令六科官员寅时入朝工作，酉时退朝下班，使他们得不到休息，借以惩罚他们，他下令不要动辄便给文臣诰封，对文官要严加约束。宁王朱宸濠图谋不轨，贿赂刘瑾请求重给护卫。刘瑾给了他，使朱宸濠得以实施造反阴谋。刘瑾不学习，每逢批答章奏文书，都拿回自己家中，与妹夫礼部司务孙聪、华亭奸猾之徒张文冕一起商议决定，辞句都很粗俗冗长，之后焦芳为他润色，而李东阳唯有点头而已。

那时候，刘瑾权倾天下，任意作威作福。有个犯人溺水死了，他便将御史匡翼判罪。他曾向学士吴俨索取贿赂，得不到，又听信都御史刘宇的谗言，恨御史杨南金，便借考核外官之机上书将两人中伤，撤了他们的职。授播州土司杨斌为四川按察使，令家奴的夫婿提督山东学政。自公侯勋臣外戚以下，都不敢与他分庭抗礼，每次私下谒见刘瑾，都相继跪拜。臣民所上的章奏，先具红皮揭帖投给刘瑾，称红本，然后交通政司，称白本。章奏都称他为刘太监而不书其名。都察院上奏狱案时，误写了刘瑾的名字，刘瑾怒骂他们，都御史屠氵庸率领下属下跪道歉，这才罢了。他派使者察核边防仓储，都御史周南、张鼐、马中锡、汤全、刘宪，布政使以下官员孙禄、冒政、方矩、华福、金献民、刘逊、郭绪、张翼，郎中刘绎、王荩等人，被新罪旧罪一起算，逮入狱中，罚补边粮，刘宪竟死于狱中。他又检察盐税，杖打巡盐御史王润，逮捕前盐运使宁举、杨奇等人。检察内甲字库时，将尚书王佐以下一百七十三人贬职。他又创罚米法，凡是曾忤逆过他的人，都被罚发米输边。原尚书雍泰、马文升、刘大夏、韩文、许进，都御史杨一清、李进、王忠，侍郎张缙，给事中赵士贤、任良弼，御史张津、陈顺、乔恕、聂贤、曹来旬等数十人都被破家，死了的人还要拘押其妻儿。

这年夏天，科道有匿名信诋毁刘瑾的所作所为，刘瑾假传圣旨召集百官，让他们跪到奉天门下，刘瑾站在门口左边责问群臣，到傍晚时将五品以下官员全部投进监狱。第二天，大学士李东阳出面相救，而刘瑾也稍稍听说这信是宦官写的，这才释放了诸臣。但主事何钱、顺天府推官周臣、进士陆伸已经中暑死了。那天天气酷热，太监李荣给群臣吃冰镇瓜片，刘瑾很讨厌他。太监黄伟非常气愤，对群臣说：“信上所说的都是为国为民的事，是谁写的就挺身承认，哪怕死了也不失为好儿男，干嘛冤枉连累别人！”刘瑾大怒，当天就勒令李荣闲住，将黄伟逐往南京。

当时东厂、西厂侦缉人员四出，道路上人心惶惶。刘瑾又设立内行厂，它尤为残酷，借法律细微之处伤人，被害者没有能保全的。他又把在京客居和佣工的人全部驱逐出去，令寡妇全部再嫁，停殡还不下葬的将其焚烧掉，以致京城纷扰，几乎酿出祸乱。都给事中许天锡想弹劾刘瑾，却不胜恐惧，怀装奏疏，上吊自杀了。