崇祯三年(1630)召见任命为礼部右侍郎。第二年冬天，皇帝派宦官出守边镇，王应熊上疏说：“陛下焦躁烦劳为求得政绩，为什么不一一依靠群臣呢？群臣不肯任劳任怨，使陛下万不得已，权且派遣身旁近侍监督管理。书写在青史中，说有圣明不出世的皇上，但是群臣不能仰望其成功，真应当羞愧而死。况且从神宗以来，士族官吏竟然不知道自己应当掌管什么事，有人举出《会典》的律例告诉他，反而诧异以为是申不害、韩非的刑名之学。近来各臣的缺点，不是事到临头不敢承担的缘故，而是平时没有严格要求的过失；也不是因循旧习的缘故，实际是遗忘了过去的规章制度的过错。”话语都迎合皇帝的意图，于是受到皇帝的特别照顾宠爱。曾经酗酒，骂尚书黄汝良，被给事中冯元飙揭发了。黄汝良替他隐瞒，事情才算排解了。崇祯五年(1632)提升左侍郎，冯元飙揭发他贪污的情形，皇帝不察。
王应熊博学多才，熟知典故，而性格刚强，很不讲情面，很多人都怕他。周延儒、温体仁拉拢他帮助自己，都跟他很友好。等到周延儒被罢免，温体仁拉拢他更加卖力。崇祯六年(1633)冬天，朝廷推举阁臣，王应熊声望不够没有被推举，皇帝特别下旨提拔他为礼部尚书兼东阁大学士，跟何吾驺一起参与机要。命令下达，朝廷内外都吃了一惊。给事中章正宸弹劾他说：“王应熊刚愎自用，一向无所忌惮，小才足以护短，小辩足以助贪。现在让他担当大任，一定会铲除异己，报复仇敌，混淆是非。请皇上收回成命，另外选择忠良之人。而且传言说皇帝优待左右的亲信，通过走后门得到提拔，让天下利欲熏心、捷足先登的小人日益活跃，连累圣德不小啊。”皇帝大怒，下诏将章正宸打入监狱，剥夺官籍赶回家。有人劝王应熊做文彦博，王应熊很不高兴，假装上疏请求辞职。有很多激愤的话，多次被给事中范淑泰、御史吴履中攻击，皇帝都不过问。
崇祯八年(1635)正月，流贼攻陷凤阳，捣毁皇陵。巡抚杨一鹏是王应熊的座主，巡按吴振缨是温体仁的亲家。二人担心皇帝震怒，扣留杨一鹏、吴振缨的奏疏不报告皇帝。等到收复的报告来后，同时上报。于是草拟圣旨命令巡抚、巡按戴罪立功。主事郑尔说、胡江轮流上疏诋毁王应熊、温体仁狼狈为奸，耽误国事，皇帝愤怒地将他二人贬职，而给事中何楷、许誉卿、范淑泰，御史张缵霄、吴履中、张肯堂不停地发表意见。范淑泰说：“杨一鹏的《恢复疏》在正月二十一日，《核察失事情形疏》在正月二十八日，天底下还有尚未出事就先恢复的吗？王应熊改填日、月，难逃欺诈瞒骗的罪名。”并且揭发他接受贿赂的事情。皇帝对王应熊特别关照，都不听，而降了何楷、张缵霄的官级，安慰王应熊。王应熊也多次上疏争辩，说：“座主门生，交情不能太薄，冒昧地推辞勾结的罪名。票拟实际是微臣起草的，冒昧推辞误国的罪责。”何楷更加愤怒，多次上疏检举他，最后又上疏说：“按过去惯例，奏疏不抄发，外人是无法知道的，不接到圣旨，邸报是不许传抄的。微臣的奏疏六月初十日上报，十四日才接到皇上的圣旨，王应熊却在十三日奏辩。圣旨尚未下发，王应熊如何知道，这是微臣不理解之一。况圣旨下发一定要由六科抄写分发。微臣的奏疏十四日下发，而百户赵光修先送给锦衣堂上官，那么奏疏可以不经过科部抄写了。这是微臣不理解之二。”王应熊才害怕起来，上疏承认错误。皇帝将他的家人和值日中书七人法办。官司齐备，将家人充边，中书贬职二级。王应熊于是多次上疏乞求辞职，乘驿车回家，赐给他旅差费，派行人护送。皇帝也知道王应熊跟别人关系不融洽，只不过是自己亲手提拔的，不想因为别人的议论赶走他。
崇祯十二年(1639)派官员去调查。他的弟弟王应熙横行乡里，同乡人到官府门前击鼓伸冤，列举罪状多达四百八十多条，窝藏赃款一百七十万两，言词牵连到王应熊。下诏让抚按调查追究。正好王应熊又一次被召回，事情得以消解。
这时周延儒第二次为相，担心别人攻击自己，唯独惦念王应熊刚强，可以利用制服别人，极力向皇帝推荐。崇祯十五年(1642)冬天，派行人召见王应熊。第二年六月，王应熊还没有到，周延儒已被罢免回家。给事中龚鼎孳密奏说：“陛下召见王应熊，一定是因为他主持朝政的时候，众人轮流攻击他，以为他孤立没有同党，谁知他跟周延儒交往密切，肝胆相照。微臣去年进入北京，听说王应熊贿赂周延儒作为再次召回朝廷的阴谋。周延儒对大家宣称，皇上将要起用巴县人。巴县人即指王应熊。不久，召见王应熊的命令果然下达。政府本是重要的地方，他们却互相援引私党，这时周延儒人虽然离开了，但他的影响还存在，国家大事怎经得起再耽误了！”皇帝看到奏疏心里怀疑起来，留下奏疏没有下发。不久周延儒被逮捕，却仍滞留京城，等王应熊来，一同前往。一天，皇帝回头对宦官说：“周延儒为什么还不来？”回答说：“等王应熊先来。”皇帝更加怀疑了。九月，王应熊到京，住在朝房里，请求朝见皇帝，不同意，请求回去种田，皇帝同意了，他于是惭愧沮丧地回去了。
崇祯十七年(1644)三月，京师失陷。五月福王在南京即位。八月，张献忠占领四川。于是改任王应熊为兵部尚书兼文渊阁大学士，总督川、湖、云、贵军务，专门对付四川的农民军。这时四川各府，只有遵义还在政府手中，王应熊进入遵义驻守。白衣誓师，开幕府，传布檄文声讨敌人。第二年向皇帝报告方法谋略，请求下令川陕、湖贵二总督，郧阳、湖广、贵州、云南四巡抚出师联合讨伐。并揭发四川巡抚马乾纵容士兵奸淫抢劫，将他革职审问。命令未下达而南京失陷，马乾仍旧做他的四川巡抚。不久张献忠死，杨展等将领各自占据州县称霸一方，王应熊无能为力，他的部将曾英功劳最大，收复重庆，多次打败敌人。王祥亦从綦江出师，跟曾英形成掎角之势。王祥的才能武力赶不上曾英，但王应熊重用王祥超过了曾英。又过了一年的十月，张献忠的余党孙可望、李定国等人南奔重庆，曾英战死。孙可望攻占遵义，王应熊逃往永宁山中，不久死在毕节卫。他的一个儿子王阳禧，在战争中死亡，最终没有后代。
张至发，淄川人。万历二十九年(1601)进士。历任玉田、遵化知县。经人推荐考察调任京官，授职礼部主事，改任御史。当时齐、楚、浙三大派系势力正兴盛。张至发是齐派，上疏陈述内耗的弊病，于是说：“陛下讨厌拉帮结派，而掌权的宰相先不能超然独立于门户之外。前不久读到科臣的奏疏说：‘近来慰谕辅臣温旨，辅臣跟司礼监自相参定，才接受皇上的御批。’果然如此，国家大事还能管理吗？”话语都是指责叶向高的，皇帝不理睬。当时言官争相排斥东林党人，户部郎中李朴不平，上疏争辩。张至发于是弹劾李朴背叛公理，庇护同党，谎言欺君，皇帝也不理睬。
不久派出巡按河南，福王的封地洛阳，宦官的势力猖獗，张至发以礼裁决，没有人敢横行霸道。宗禄得不到供给，为福王置义田，救济贫困的人。万历四十三年(1615)，河南省发生饥荒，请求留饷用作救济，又请求漕粮改折，皇上都予回答，称病回家休养。
天启元年(1621)提升为大理寺丞。三年请求回家侍养老人。魏忠贤党羽举荐他，假传圣旨命令吏部提拔任用，张至发正在照顾双亲，没有出来做官。
崇祯五年(1632)起用为顺天府丞，提升为光禄卿。精心核实多年的弊病，有很多改正，于是受到皇帝的器重。八年春天，提升为刑部右侍郎。六月，皇帝将要增设阁臣。认为翰林不习世务，想任用其他官员参与。召见数十位廷臣，各自交给一道奏疏，让他们拟旨。于是提拔张至发为礼部左侍郎兼东阁大学士，跟文震孟一起进殿堂入值，侍奉皇上。自从世宗朝许缵以后，外僚进入内阁，从张至发开始。
这时温体仁当首辅，钱士升、王应熊、何吾驺其次。过了二年，温体仁等人都离职了，张至发于是当上了首辅。万历年间，申时行、王锡爵先后掌权，大的旨意前后继承，称为“传衣钵”。张至发代替温体仁，一切都按照温体仁的方法办理，而才智机变赶不上温体仁，因为位次为第一，不是皇帝关注的对象。曾选择东宫太子的讲官，排斥黄道周，被给事中冯元飙指责。张至发发怒，两次上疏诋毁黄道周，而极力称赞温体仁坚持自己的主张不欺骗别人，又被编修吴伟业弹劾。讲官项煜议论张至发把持考试选举，庇护儿女亲家任浚而压制成周。张至发上疏辩解，皇帝于是把项煜赶走了。
内阁中书黄应恩凶狠暴戾，温体仁、张至发依靠任用他，恃势骄横。既然已担任正字一职，按理不应当再任东宫侍书，恐怕皇上与太子在同一天开讲。张至发不熟悉先朝的事情，让他兼任。黄应恩不能兼任，讲官撰写讲义送给黄应恩缮写抄录，黄庆恩拒不接受。检讨杨士聪议论这事，张至发将他的奏疏扣压了。杨士聪又写信给内阁，极力追究这件事，张至发始终庇护黄应恩。正好恢复原总督杨鹤的官职，答应给他诰命，黄应恩应当撰写诰文。因为他的儿子杨嗣昌是皇帝的红人，黄应恩极力为杨鹤开脱。违背皇上的旨意，将要给他定罪，张至发打算用集体的名义挽救他。同僚孔贞运、傅冠说：“先前许士柔有类似的事情，我们不曾挽救，为什么偏偏挽救黄应恩呢？”张至发很不高兴地说：“你们不救他，我自己救他。”接连三次上疏。皇帝不听，特降谕旨削去黄应恩的官籍。杨嗣昌上疏为他说情，皇帝也不听。不久，大理寺副曹荃揭发黄应恩贿赂的事情，牵连到张至发。张至发很气愤，接连上疏请求调查。皇帝虽然很温和地答复了他，最终还是将黄应恩下狱。张至发于是上疏，自以为有三条理由应当离职，但未曾称病。忽然得皇帝圣旨回家休养，当时有人嘲笑他，认为他是遵皇帝圣旨而得病的。
张至发很清高刚强。从外吏起家，各翰林都不服他。他又始终讨厌跟自己意见不一致的人，不能够虚心听取别人的意见。皇帝也不喜欢他泄漏机密，就听凭他离职。而且不派行人护送，只让他乘驿车回家。赐给他旅费六十两，彩色丝织品表里二套，对照首辅离职的常例，仅得其中一半。回家后，捐钱改建淄城，皇帝传令奖励他。不久完成徽号的礼仪，派遣官员慰问他。崇祯十四年(1641)夏天，皇帝想起用旧臣，特下令召见周延儒、贺逢圣和张至发，唯独张至发四次上疏推辞。第二年七月病死，先前多次加封太子太傅、礼部尚书、文渊阁大学士。死后，赠少保，祭奠下葬，按制度荫封他的儿子。
薛国观，韩城人。万历四十七年(1619)进士，授职莱州推官。天启四年(1624)提拔为户部给事中，多有建树。魏忠贤专权，朝廷官员争相攻击东林党。薛国观所弹劾的御史游士任、操江都御史熊明遇、保定巡抚张凤翔、兵部侍郎萧近高、刑部尚书乔允升，都是东林党人。不久提升为兵科右给事中，对于边疆事务也有很多奏论。魏忠贤派宦官出镇，他跟同僚一起上疏争论。七年又提升为刑科都给事中。
崇祯元年(1628)，魏忠贤的余党想起用王化贞，宽免萧近高，赶走胡嘉栋，薛国观极力反对。奉命祭北镇医无闾，回来后说关内关外部队无故消耗，将官侵吞克扣军饷的弊病，于是推荐大将满桂的才干。皇帝表扬他忠诚正直，命令他指出侵吞克扣军饷的将官的名字。薛国观列上副将王应晖等六人，下诏将他们全部下狱。陕西盗起，偕同同乡在朝廷做官的人，请求边防快速围剿，并追究原巡抚乔应甲接受贿赂放任盗匪的罪责。剥夺了乔应甲的官籍，没收他的赃款。薛国观先依附魏忠贤，到这时大力惩处魏忠贤的党徒，被南京御史袁耀然弹劾了。薛国观害怕，并且担心牵涉到考核官吏的大典，想方法阻挠他，于是弹劾吏科都给事中沈惟炳、兵科给事中许誉卿，说：“二人是东林党的盟主，跟瞿式耜一起掌握官吏的选拔。文华殿召对，陛下讨厌章允儒胡说八道，下旨处分他。许誉卿于是拿着一道奏疏给沈惟炳，让同僚刘斯王来邀请微臣签名，微臣拒不答应，这才使得袁耀然弹劾微臣。微臣自立有品德，不加入东林党，于是遭到他们陷害。现在朝廷只议论东林党，看谁向着它或不向着它，借崔可灼、魏忠贤为题，报复陷害跟他们意见不一致的人。现在又把持考核京官的权力，而瞿式耜这个被排斥的人，长期居在城外，遥控着官吏考核的大典，满朝廷的人没有一个敢说话的。”最后诬告袁耀然贿赂刘鸿训谋取御史的职位。皇上虽然责备他扰乱考核大典，但薛国观终究免于检查。然而公众的评论容不下他，不久因归养父亲回家乡。
崇祯三年(1630)秋天，因御史陈其猷的推荐，起用为兵科都给事中。母亲去世，服完丧礼，起用为礼科都给事中，提升太常少卿。九年提拔为左佥都御史。第二年八月授职礼部左侍郎兼东阁大学士，参与机要事务。薛国观为人阴险尖刻，不学无术，少文采。温体仁因为他一向仇视东林党人，秘密地向皇帝推荐，从此得到破格提拔，委以重任。
十一年六月提升礼部尚书。这年冬天，首辅刘宇亮出京督师。薛国观跟杨嗣昌相勾结，陷害罢免了刘宇亮，第二年二月代替他成为首辅。记录剿灭土匪的功劳，加封太子太保、户部尚书，进入文渊阁，记录守城的功劳，加封少保、吏部尚书，进入武英殿。
早先做首辅的人当中，温体仁最适合皇帝的心意，当首辅的时间最长。等到张至发、孔贞运、刘宇亮做首辅，都不是皇帝满意的人选，所以时间不长就罢免了。薛国观当首辅，一切都按照温体仁的所作所为来实行，引导皇帝严峻刻薄，而才智不及温体仁很多，操守也不如他。皇帝开始信任他，接近他，时间长了才发现他的邪恶，于是灾祸就降临了。
当初皇帝设宴召见薛国观，提起朝臣的贪婪。薛国观回答说：“假使厂、卫得到合适人选，谁敢贪婪。”东厂太监王德化在旁边，吓得汗流浃背，从此专门侦察他的隐事。薛国观任用中书王陛彦，而憎恨中书周国兴、杨余洪，因为泄漏诏旨，招致一些有权势的人的弹劾，将他二人下入诏狱。二人老了，死于廷杖之下，他们的家人秘密收集薛国观行贿受贿的事实，报告东厂。而薛国观早先隐藏史翲寄的银子，周国兴、杨余洪两家的人又诱导史翲家的仆役告发这事。皇帝因此得知各种事情，逐渐就不满意他了。
史翲是清苑人。当御史时品行恶劣，喜欢巴结宫中宦官，是王永光的死党。巡按淮、扬，搜刮国库中没收的赃款、罚款十多万两银子装入自己的腰包。辅助巡视盐政又全部拿走前任盐官张锡命贮存的库银二十多万两。等到他以少卿的身份在家闲居，检讨杨士聪弹劾吏部尚书田唯嘉接受周汝弼八千两黄金的贿赂推举他做延绥巡抚，史翲是介绍人，并揭发史翲盗取盐款的事情。史翲得旨表白这事，而有关盐款的事情则请求下诏让淮、扬监督宦官杨显名核实报告。不久张锡命的儿子张沆攻击史翲，给事中张火昆芳弹劾史翲侵吞盗取公款是有证据的。还曾勒索富人于承祖万两银子，事情败露，史翲就派家人携重金又和狡猾的官员商量，企图改变原来的记载。皇帝发怒了，于是将史翲革职。史翲急忙携带数万两银子进入北京，居在薛国观的官邸。阴谋确定后，出来上疏攻击张火昆芳和他的弟弟张炳芳、张炜芳。很多阁臣都顺从史翲，草拟严旨。皇帝不同意，只是剥夺了张火昆芳的官职等候审讯。等到杨显名核实的奏疏报告上来，极力为史翲辩解，但还有六万两银子没办法隐瞒，将史翲下狱。正好发生战争，官司长时间不能结案，在狱中死了。都城的人纷纷传言，说史翲携带的银子都被薛国观据为己有。他的家人证实了这事，事情闹大了。薛国观还极力辩解，说史翲的赃款是党人陷害他，皇帝不听。
皇帝当初担心国家财政不够支出，薛国观请求借款，说：“在外的群僚百官的借款，由我等承担；在内的皇亲国戚的借款，非由皇上决断不可。”于是拿武清侯李国瑞做榜样。李国瑞是孝定太后哥哥的孙子，皇帝祖母的家属。李国瑞薄待庶兄李国臣，李国臣气愤不过，欺骗说：“父亲有资产四十万两，微臣应当得到一半，现在请求拿出来资助国家作为军费。”皇帝开始没有答应他的请求。听了薛国观的话，想全部借他所说的四十万两银子，如不答应就限期严加追查。有人教李国瑞隐藏财产不交，拆毁房屋，将家俱器物陈列到大街上去卖，表示自己没有什么资财。嘉定伯周奎跟他有联系，代他出钱。皇帝发怒，剥夺了李国瑞的封爵，李国瑞受惊吓死了。有关部门追究不已，皇亲国戚人人自危。利用皇帝第五子的病情，勾结宦官宫女，传言孝定太后已升仙为九莲菩萨，在天上责备皇帝轻视外戚，皇帝的每个儿子都将夭折，神降临到皇帝第五子的身上。不久皇帝第五子死，皇帝非常害怕，急忙封李国瑞七岁的儿子存善为侯，将他交纳的金银全部归还了，而怀恨薛国观，等待时机发作。
薛国观一向讨厌行人吴昌时，等到考察选拔时，吴昌时担心薛国观压制自己，凭借他的门人求见薛国观。薛国观假装跟他很友好，答应准备给他第一名，在吏科做官。等到任命下来，只得到礼部主事的官职。吴昌时非常痛恨他，认为他出卖了自己，跟好朋友东厂理刑吴道正商量，揭发丁忧侍郎蔡奕琛行贿薛国观的事实。皇帝听说，更加怀疑薛国观。
崇祯十三年(1640)六月，杨嗣昌外出督师报告了一些事情。皇帝命令草拟谕旨，薛国观于是草拟谕旨进呈。皇帝于是发怒，交给五府九卿科道讨论。掌都督府魏国公徐允祯、吏部尚书傅永淳等人不知道皇帝的意图，议论很轻，请求命令他致仕或闲住。皇帝猜到科道一定会这样说，唯独给事中袁恺没有在意见书上签名，并且上疏追究傅永淳以泄私人感情包庇的罪状，而稍微诋毁薛国观轻狂放肆，嫉妒成性。皇帝不高兴，将奏疏扔到地上说：“这叫什么检举报告！”于是剥夺薛国观的官职，让他回家，皇帝的愤怒还没有平息。
薛国观离开北京城，车队浩荡，侦探向皇帝报告了。东厂派到薛国观府邸的侦察员正好碰上王陛彦到来，抓住他，获得他招摇过市、串通贿赂的情况，供词牵连到傅永淳、蔡奕琛以及通政使李梦辰、刑说主事朱永佑等十一人。命令将王陛彦交司法部门追问。不久，袁恺再次上疏，一举揭发薛国观受贿的种种恶行，傅永淳、蔡奕琛参与其间。薛国观接连上疏辩解，诋毁袁恺受吴昌时指使，皇帝不采纳。
到了十月，王陛彦的案子没有了结，皇帝以为他行贿有真凭实据，立即命令将他弃市，并派使者逮捕薛国观。薛国观拖延时间，第二年七月进入都城。命令他在外邸待命，不把他交给官吏，薛国观自认为一定不会死。八月初八夜晚，监刑的人来到他门口，薛国观还在酣睡中，等到听说来人都穿着红衣服，急急忙忙地说：“我要死了。”匆忙之间找不到自己的小帽，随便拿了顶佣人的帽子扣在头上。宣读诏书完毕，叩头不能出声，只是说：“吴昌时杀我。”于是被吊死。第二天，使者回报。又过了一天，同意收尸装殓，吊在屋梁上已经有两天了。辅臣被羞辱而死的，从世宗夏言之后，这是第二人。司法部门判他赃款九千两，没收田地六百亩，住宅一区。
薛国观阴险嫉妒，然而还不至于定他死罪。皇帝仅仅因为私愤就杀了他，因为贪赃之事也不能落实，有人觉得挺冤。