马氏宽厚仁慈且颇具见识，爱读文史书籍。朱元璋每写杂记，总是让马氏收集掌管，即使在行军打仗、时间仓促之时也不曾忘记。郭子兴曾经听信谗言，疑心朱元璋。马氏便从中周旋，亲近郭子兴之妻张氏，使张氏从中调解，双方的猜疑和隔阂才得以消除。朱元璋攻克太平后，马氏率将士妻妾南渡长江。直到占据江宁，与吴、汉边境相接，前线一直战无虚日，马氏亲自带领家属为前线将士缝衣制鞋。陈友谅进犯龙湾时，朱元璋率军抵御，马氏则将宫中黄金布帛全部拿出犒劳士兵。她曾对朱元璋说：平定天下以不杀人为本。朱元璋觉得她说得十分在理。

洪武元年(1368)正月，朱元璋即皇帝位，马氏被册封为皇后。当初，朱元璋南征北战，马皇后随军四处颠簸，正值年成不好，军粮匮乏。一次，朱元璋又受到郭子兴猜疑，被监禁起来，并断绝饮食。马皇后得悉，便偷偷做了一些炊饼，揣在怀中送给太祖，胸前皮肉被烫得焦红。此后，马皇后便经常在屋里储蓄一些干糖和腌肉，使太祖不至于挨饥受饿，而她自己却常常吃不饱。太祖即位后，将那些干糖腌肉比作“芜蒌豆粥”、“滹沱麦饭”，每逢对群臣说起马皇后的贤良，总将她比作唐朝的长孙皇后。即使退朝之后回到寝宫，也当面这样称赞皇后。马皇后却说：“我听说夫妇相保容易，君臣相保则很难。陛下没忘与妾共同度过的那些贫贱日子，但愿陛下也不要忘记君臣共度的艰难岁月。况且我怎敢与长孙皇后相比哩！”

马皇后勤于治理内宫，闲暇之时则翻阅史书，讲解古训。她经常告诫宫中嫔妃。因为宋朝贤后很多，便命女史抄写宋代宫中家法，朝夕阅览，以省察自己。有人说宋代贤后过于仁厚，马皇后便道：“过于仁厚，难道不胜过刻薄吗？”一天，马皇后问女史：“黄老之说有些什么内容，窦太后那么喜爱它？”女史回答：“以清静无为为本。如果绝仁弃义，百姓仍会报以孝慈，这就是黄老之说。”马皇后听完说：“孝慈也就是仁义，难道断绝了仁义还会有孝慈吗？”马皇后曾诵读过《小学》，她请求太祖预以表章。

太祖在前殿决断政事，时常大发雷霆，马皇后总是等他退朝回宫后，根据不同情况巧妙地规劝太祖。虽然太祖性情严厉，但由于马皇后从中劝谏，而使许多人得以减缓刑戮。参军郭景祥驻守和州时，有人说他的儿子持槊要杀父亲，太祖获悉后打算要处死郭景祥的儿子。马皇后劝说道：“郭景祥只有这么一个儿子，他人所说之事或许不真实，杀了他的儿子，恐怕就会断绝郭家的后代。”太祖命人查访此事，果然是被人冤枉的。李文忠镇守严州时，杨宪诬告他有违法行为，太祖便要立即将李文忠召回治罪。马皇后劝阻说：“严州在敌境内，不宜轻易撤换守将。况且李文忠一向贤能，杨宪的话岂可轻信？”太祖这才没将李文忠治罪。后来李文忠果然建立功勋。翰林学士宋濂受其长孙宋慎牵连而获罪，被逮捕至京城，判以死刑。马皇后劝谏道：“平常百姓人家为子弟聘请老师，尚且能始终以礼相待，何况皇帝天子呢？而且宋濂一直住在家乡，对孙子所作所为必不知情。”这一次太祖没有听从皇后的劝告。事后马皇后陪太祖用餐，她不喝酒也不吃肉。太祖便问是什么原因，皇后回答道“：我这是在为宋先生做福事啊。”太祖听后顿时露出伤感的神情，放下筷子站起身来，第二天便赦免了宋濂的死罪，将他安置在茂州。吴兴有一财主名叫沈秀，他出钱修筑了都城三分之一的城墙，又请求犒劳军队。太祖大怒道：“匹夫竟要犒劳我天子的军队，实是一个乱世之民，应当斩首。”马皇后进谏道：“我听说所谓法律，是用来惩戒违法现象的，而不是用来消除不祥之事的。百姓富裕到可与国家相匹敌，是其自取不祥。不祥之人，上天自然会降灾于他，陛下为什么要去杀他呢？”于是太祖下令释放了沈秀，将他发配云南。太祖曾经下令让重罪囚去筑城，马皇后说：“用罚劳役来赎罪，是国家对犯人的恩典。但让已经疲惫不堪的囚犯去服苦役，恐怕仍然难免死亡。”太祖听后便全部赦免了这些重罪囚。有一次太祖大发脾气责罚宫女，马皇后见此情形也佯装生气，下令将宫女抓起来交给宫正司治罪。太祖觉得奇怪，问她：“你为什么要这么做？”马皇后答道“：帝王不应该以自己的喜怒任意赏罚臣民。当陛下正在发怒时，对人的处罚恐怕就会失当。将她交给宫正司去处理，宫正司便会酌情公平地处理。即使陛下给人定罪也要命令有关官员议处啊。”

一天，马皇后问太祖：“现在天下百姓都已安居乐业吗？”太祖说“：这不是你应该问的事。”马皇后说“：陛下是天下百姓之父，我也算是天下百姓之母，子民是否安宁，为什么我不能过问一下呢？”每逢干旱年月，皇后总是带领宫里的人吃素，以助祈祷上天降雨；每逢荒年，则吃粗麦饭野菜羹。有时太祖不忍心，告诉她已经采取了救荒赈灾的措施。皇后说“：与其每次去救济灾荒，还不如平时就预先积蓄储备。”有一次，朝臣在散朝之后聚集在朝廷用餐，马皇后吩咐宦官取来大臣们的饮食，自己先尝，发现食物不可口，便对太祖说：“皇上自己的日常生活可以节俭一些，但给朝中贤能之士的待遇应当丰厚。”为此太祖整顿了负责饮食的光禄寺官员。一天，太祖巡幸太学，回宫后，皇后问他太学生有多少，太祖回答说“：有几千人。”皇后便说“：真是人才济济呀。太学生们自己有官府供给食物，可他们的妻子儿女靠什么生活呢？”于是，设立了“红板仓”，负责积储粮食赐给太学生们的家人。官府给太学生家属供粮的制度就是从马皇后时开始的。将领们攻克元都城后，将搜获的传国玉玺献给太祖。马氏说道“：元朝有此宝物却不能保住天下，这说明帝王应当拥有真正的宝物。”太祖听后说“：我知道皇后所说真正的宝物是指得到贤能之士。”皇后拜谢道：“如陛下所说，我与陛下同起于贫贱，直到有今天的富贵，惟恐因为奢侈而变得骄横放纵，危亡起于细微，所以希望皇上能得到贤能之士共同治理天下。”皇后又说“：法制多变必然滋生弊端，法制滋生弊端，则势必出现奸邪小人；百姓屡遭骚扰则必然会困苦不堪，而民不聊生势必发生动乱。”太祖不由赞叹道“：皇后所说真是至理名言啊！”随即命女史将这些话写进史册。皇后的规劝恰当合适，像这种情况很多。

太祖每次进膳用餐，马皇后都要亲自检查察看。她平时穿的衣服经过多次洗涤之后，虽然已经破旧仍不忍心更换。她听说元世祖皇后煮旧弓弦的事后，也吩咐用练织成帐被，赐给孤独垂老之人。剩余的布帛和次等丝织成衣裳，赐给王妃公主们，使她们懂得种桑养蚕的艰难。嫔妃宫女中生有子女的，马皇后都一律厚待。命妇入朝拜见时，皇后待她们像家人一样。太祖想要寻访皇后的宗族亲戚封爵赏官，马皇后谢绝说：“官禄私给外戚，这是非法的。”此事经皇后极力推辞而作罢。然而每当提到父母早逝，皇后总是悲伤流泪。太祖册封马公为徐王，郑媪为王夫人，并为他们重修墓地，建造庙宇。

洪武十五年(1382)八月，马皇后染病在床，奄奄一息。群臣请求祭祀祈祷，遍求良医。皇后对太祖说：“人之生死，是由天注定的，祭祀祈祷又会有什么效果呢，况且医生怎能将死人救活呢？如果我服药无效，千万不要因为我的死而怪罪医生们。”皇后临终时，太祖问她还有什么话要说。马皇后嘱咐太祖道“：希望陛下求贤人，纳忠谏，自始至终，子孙贤能，臣民各得其所。”八月十日，马皇后去世，终年五十一岁。太祖悲伤痛哭，从此不再重立皇后。当年九月二十四日葬于孝陵，谥号孝慈皇后。宫中之人十分怀念马皇后，以歌寄托思念之情：“我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。毖彼下泉，悠悠苍天。”永乐元年(1403)，永乐帝尊奉马皇后谥号为孝慈昭宪至仁文德承天顺圣高皇后。嘉靖十七年(1538)，明世宗又尊奉为孝慈贞化哲顺仁徽成天育圣至德高皇后。

成祖仁孝皇后徐氏，是中山王徐达的长女。她幼年时便贞洁娴静，喜欢读书，堪称女中儒生。太祖闻知徐氏贤淑，便将徐达召来说道：“朕与你是布衣之交，自古以来君臣相互投合的，一般都成了姻亲。你有这么好的女儿，朕想将儿子朱棣与她相配。”徐达马上叩头拜谢。

洪武九年(1376)，徐氏被册封为燕王妃，高皇后对她十分疼爱。徐氏跟随燕王前往藩地，为孝慈高皇后守丧三年，她按照礼制素食淡饭。高皇后遗言中可以诵读的部分，徐氏都能将其一一列举不遗。

靖难兵起后，燕王率军前去袭击大宁，李景隆乘机进围北平。当时仁宗以世子的身份留守北平，凡是部署防御之事，大多受命于徐氏。李景隆猛烈攻城，而城中兵力缺乏，徐氏便激励将校、士兵、百姓的妻子，发给她们铠甲，让她们都登城拒守，北平城这才得以保全。

燕王即皇帝位，册封徐氏为皇后。徐皇后对皇上说：“每年南北征战不止，兵民都已疲惫不堪，现在应当让他们休养生息。”又说“：当今贤才都是高皇帝所留，陛下不应当以新疏旧。”又说：“尧帝施行仁治是从自己的亲人开始的。”皇上对她的进言总是给予嘉奖并且采纳。当初，皇后的弟弟徐增寿常常将国家的情报送到燕地，因此被惠帝所杀，现在皇上想追赠爵位给他，皇后极力表示不能这样做。皇上不听，还是封徐增寿为定国公，命其子徐景昌继承爵位，然后才告诉皇后。皇后说“：这并非妾的意愿啊。”终归没有表示感谢。皇后曾说汉、赵二王品性不良，应当选择廷臣兼任其官属僚臣。有一天，皇后问道：“陛下与什么人一起治理国家？”皇上回答说“：六卿管理政务，翰林的职责是研究问题、草拟文告。”皇后因此请求召见所有这些人的夫人，赐给她们冠服及钱币，并对她们说：“妻子侍奉丈夫，哪里只是为他准备饭菜、衣服而已，应该还有别的帮助。朋友的话，可以依从，也可以违背，而夫妇之间的话，则委婉顺耳，容易听进去。我朝夕侍奉皇上，惟以百姓生计为念，你们也要鼓励你们的丈夫。”皇后还摘录《女宪》、《女诫》，写成《内训》二十篇，又类编古人的嘉言善行，写成《劝善书》，颁行天下。

永乐五年(1407)七月，皇后病重，她仍不忘劝告皇上爱惜百姓，广求贤才，对宗室要以恩礼相待，不要骄养外戚。又告诫皇太子说“：以往北平将校之妻为我负戈守城，我很遗憾没有机会随皇帝北巡，去对她们一一加以慰劳了。”当月初四，皇后去世，年仅四十六岁。皇上十分悲痛，在灵谷、天禧二寺为她举行大斋，接受群臣的祭祀，由光禄寺准备祭奠物品。十月十四日，皇上封其谥号为仁孝皇后。七年，开始在昌平的天寿山为她营造陵墓，四年之后陵墓建成，将徐皇后移葬此地，这就是长陵。皇上也不再重立皇后。仁宗即位后，为徐皇后上尊谥号为仁孝慈懿诚明庄献配天齐圣文皇后，附祭于太庙。

仁宗诚孝皇后张氏，永城人。其父亲张麒因女儿而身贵，被追封为彭城伯，载入《外戚传》。洪武二十八年(1395)，张氏被册封为燕世子妃。永乐二年(1404)，被封为皇太子妃。仁宗即位，她被封为皇后。宣宗即位，她被尊为皇太后。英宗即位，她被尊为太皇太后。

张皇后开始是太子妃。她严守妇道，甚得成祖及仁孝皇后喜欢。太子多次被汉、赵二王所离间，又因身体肥硕不能骑射，成祖为此十分生气，大减太子的宫膳，且多次要另立太子，最后都因为张皇后从中周旋的缘故才没有废掉太子。等到被立为皇后，对朝中内外政事，她莫不周知。

宣德初年(1426)，军国大事多受命于皇太后，听从她的裁决。当时海内安宁祥泰，宣宗对皇太后入奉起居，出奉游宴，四方有所进献，即便是微小物品，也一定要先奉送给皇太后。两宫慈孝天下皆知。三年，皇太后出游西苑，皇后皇妃在旁侍候，宣宗也亲自扶着车陪皇太后登万岁山，并且奉酒拜寿，又过了一年后，皇太后前往长、献二陵拜谒，献诗颁德。宣宗亲自配带弓箭，骑马在前引导，到达河桥时，又下马扶车。京畿百姓都夹道拜观，陵旁老幼也欢呼拜迎。见此情景，皇太后回过头来对宣宗说道：“百姓拥戴君主，是因为君主能使他们安居乐业，皇帝应当将此牢记在心。”在返回途中，经过农家，皇太后召来农家老妇询问一些生活及农活方面的事，并且赐与钱币。有的农家献上蔬菜酒浆等东西，皇太后便取来赐给宣宗，还说：“这是农家的口味啊。”随行大臣英国公张辅，尚书蹇义，大学士杨士奇、杨荣、金幼孜、杨溥到行殿请求谒见，皇太后对他们加以慰劳，并说：“你们是先朝旧人，要尽力辅助嗣君。”此后的一天，宣宗对杨士奇说：“皇太后拜谒二陵回来后，说起你们的办事能力时非常熟悉。她说，张辅虽是一名武臣，却通晓大义。蹇义忠厚小心，但办事优柔寡断。你呢，非常正直，说起话来直言不讳，先帝有时很不高兴，但最终还是听从你的建议，得以不做错事。还有三件事，当时先帝后悔没有听从你的意见。”皇太后对外戚很严格，其弟张升为人淳厚谨慎，但皇太后仍不许他参加商议国家大事。

宣宗驾崩时，英宗才九岁，宫中讹传将立襄王为皇帝。皇太后马上召集诸大臣到乾清宫，指着太子哭道：“这就是新天子啊！”群臣高呼万岁，流言才得以平息。大臣请求皇太后垂帘听政，太后说：“不要破坏祖宗之法。只须将一切不急的事务全部废止，时时勉励皇帝向前人学习，并委任得力的辅佐大臣就可以了。”因此，王振虽受英宗之宠，皇太后在世时却不敢独揽大权。

正统七年(1442)十月，皇太后去世。当她病重时，召杨士奇、杨溥入宫，命宦官询问国家还有什么大事没有办。杨士奇提出了三件事，其一，建庶人虽死，但应当编修实录。其二，太宗曾下诏凡收藏方孝孺诸臣遗书者死，这条禁令应当解除。第三件事还未来得及上奏，皇太后就已经去世了。皇太后遗诏勉励大臣辅助皇帝实行仁政，语气十分诚恳淳厚。英宗为她上尊谥号为诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后，与仁宗合葬于献陵，附祭于太庙。

宣宗恭让皇后胡氏，名善祥，济宁人。永乐十五年(1417)，她被选为皇太孙妃。不久，成为皇太子妃。宣宗即位，她被立为皇后。当时孙贵妃被宣宗恩宠，胡皇后没有儿子，又经常生病。三年春，宣宗命皇后上表辞去皇后之位，退居长安宫，赐号静慈仙师，而册封贵妃为皇后。张辅、蹇义、夏原吉、杨士奇、杨荣等大臣规劝不了。张太后怜悯贤淑的胡皇后，常常召她住在清宁宫，内廷朝宴，让她位居孙后之上，孙后为此常常闷闷不乐。正统七年(1442)，太皇太后驾崩，胡皇后痛哭不已，一年之后也去世了，被用嫔御礼葬于金山。

胡皇后无过被废，天下人闻知，都同情她。宣宗后来也为此后悔，曾经自己解释道“：这是朕少年时所做的事。”天顺六年(1462)，孙太后去世，钱皇后对英宗说“：胡皇后贤淑而无罪，被废为仙师。她死后，人们害怕孙太后，对她的殓葬都不成礼。”因此劝英宗恢复她的位号。英宗为此事询问大学士李贤，李贤回答说：“陛下此心，连天地鬼神都看得见。但愚臣认为陵寝、享殿、神主都应当像奉先殿一样，这样，百姓就会称颂陛下英明而孝顺。”七年闰七月，英宗为她上尊谥号为恭让诚顺康穆静慈章皇后，并营造陵墓，但不附祭于庙。

孝穆纪太后，是明孝宗的生母，贺县人。原是贺县土官之女。成化年间明军南征时，掳掠至京，充入后宫为女史。她十分机敏聪颖，又识文断字，受命管理内藏的事。当时万贵妃受皇帝专宠，因她自己无子，便非常嫉妒后宫嫔妃们怀孕，想方设法使其堕胎。柏贤妃生悼恭太子，被她害死。有一天，皇帝偶然来到内藏，孝穆纪太后对皇帝所问之事对答自如，皇帝很高兴，于是将她召幸，她因而怀了孕。万贵妃知道后恨得咬牙切齿，命宫女前去探听虚实。宫女回来误报说，她并未怀孕，而是患了一种难治的病。万贵妃仍怂恿皇帝将她贬居安乐堂。数月之后，生下孝宗，担心万贵妃暗害，孝穆纪太后便狠心将孩子交给门监张敏去溺死。张敏吃惊地说“：皇上至今没有儿子，为什么要将皇子弄死呢？”于是，他冒死将皇子藏入密室，用粉糕、糖浆等暗暗哺养起来，万贵妃时时监视也没能发觉。皇子就这样长到五、六岁，仍没敢剪去胎发。当时已废的吴皇后住在西内，离安乐堂很近，暗知此事，便主动前来帮忙哺育皇子。这些事情皇帝都不知道。

明宪宗自从悼恭太子死后，一直没有子嗣，朝廷内外都为此担忧。成化十一年(1475)，宪宗命张敏为他梳头，对镜感叹道“：我已经老了，可惜还没有儿子啊。”张敏一下子跪在宪宗面前说“：奴才该死，其实万岁您已经有儿子了。”宪宗听后愕然而立，问皇子何在。张敏回答说“：奴才将真情说出，恐怕性命难保，万望陛下为皇子做主。”太监怀恩跪地磕头说“：张敏所言属实。皇子被偷偷藏在西内哺养，今年已经六岁了，因怕被人暗害，此事一直不敢张扬出去。”皇帝听了大喜，当日就临幸西内，派太监前去迎接皇子。太监一到，母亲抱着皇子，眼泪潸潸地嘱咐道：“我儿前去认父，母命恐难保了。皇儿如果看见一个身穿黄袍，面留胡须的人，他就是皇儿的父亲。”皇子身穿绯色袍子，乘着小车，被拥至台阶下，皇子发长披地，走过去投入宪宗怀里。宪宗将他置于膝上，久久抚视，悲喜交加，流着眼泪说：“此儿长得像我，确是我的儿子。”然后命怀恩到内阁将事情原委全盘托出，群臣听后皆大欢喜。第二天，入朝拜贺，颁诏天下。宪宗将皇子生母淑妃移居永寿宫，多次召见她。万贵妃却日夜暗自垂泪，怨恨地说：“这群小人如此欺骗我。”那年六月，淑妃暴病死去。有人说是被万贵妃下毒害死的，有人说是自杀而死的。淑妃死后谥号为恭恪庄僖淑妃。张敏在淑妃死后感到很害怕，也吞金自尽了。张敏，同安人。

孝宗被立为皇太子，当时孝肃皇太后住在仁寿宫，她对宪宗说：“将皇太子交托给我吧。”皇太子于是就住在仁寿宫。有一天，万贵妃叫太子到她那里去吃东西，孝肃皇太后嘱咐太子说：“你去吧，但不要吃她的东西。”太子到了万贵妃处，万贵妃赐给他食物，太子说“：我已经吃饱了。”万贵妃又劝他吃羹汤，他便问“：羹汤中有没有毒？”万贵妃大怒道：“这个小孩几岁就像这样，他日长大后会陷害我的。”因怒而成疾。

孝宗即位后，追谥淑妃为孝穆慈慧恭恪庄僖崇天承圣纯皇后，迁葬于茂陵，另外在奉慈殿祭祀她。孝宗思念太后，悲伤不已，特地派太监蔡用寻找太后家人，找到了纪父贵、纪祖旺两兄弟。孝宗大喜，下诏将纪父贵改名纪贵，授以锦衣卫指挥同知之职，将纪祖旺改名纪旺，授以锦衣卫指挥佥事之职，赐予宅第、黄金布帛、田地、奴婢，不可胜数。追赠太后之父为中军都督府左都督，太后之母为夫人，对其曾祖、祖父也是如此。并命人修复太后在贺县的祖先坟地，安置守坟户，免除他们的赋税徭役。

这以前，太后在宫中，曾经说过家在贺县，姓纪。因为年幼离家，已不记得有什么亲戚了，太监郭镛听到后，便将此事记在心里。有一名叫陆恺的太监，也是广西人，原来姓李，在贺县，纪、李两字同音，因此他妄称自己是太后的哥哥，并令人查访他的族人到京城来。陆恺的姐夫韦父成出来冒称，有关官员便以外戚之礼待他，划给他三十亩地，将其所住地方称作迎恩里。纪贵、纪旺说：“姓韦的冒称姓李，何况我们确实姓李。”因以诈作的宗族谱系上呈，有关官员不能辨别。他们俩骤然富贵，韦父成也到京城来进行争辩。孝宗命郭镛查证处理此事。郭镛赶走韦父成，还命令他骑驿马赶快回去。等到孝宗命人修复太后祖先坟墓时，贺县无数姓李的人都自称是太后家人。使者返京，向孝宗上奏说纪贵、纪旺不是太后的亲戚。孝宗又派给事中孙王圭、御史滕..秘密行走于连县、贺县之间，在两地瑶族、壮族人中微服查访，将事情完全查清，回京上奏皇帝。孝宗将郭镛等有关人员流放或贬职，罚纪贵、纪旺戍守边海。自此之后，孝宗多次寻找太后亲戚，始终没有找到。

弘治三年(1490)，礼部尚书耿裕上奏道“：粤西当时正值南征之后，战火四起，饥荒成灾，百姓纷纷逃亡，加上岁月已久，人们踪迹难寻。昔日孝慈高皇后与高皇帝共同度过艰难岁月，化家为国，徐王与高皇后之父关系很亲近，当时以皇后的身份，寻找家族之人，尚且没能找到，然后在宿州建造庙宇，春秋祭祀。而今纪太后幼年便离开西粤，入宫侍奉先帝，连、贺两县不是处于中原之地的徐、宿，宫中也没有母后正位之年，陛下访寻之心虽切，但怎么才能找到太后真正的宗族呢？依愚臣之见，陛下可以仿效以前徐王的做法，确定太后父母的封号，在桂林立祠祭拜。”孝宗回答说“：孝穆皇太后很早就弃我而去，每每思念起来，心如刀割。我当初认为宗亲尚可到处寻找，宁受百骗，希望能找到一个真正的宗亲。你们觉得年岁已久，无从着手寻找，请求加封立庙，以此来安慰圣母在天之灵。皇祖既然已经有了这样的先例，朕虽于心不忍，又哪里敢违背呢。”于是，册封太后父亲为推诚宣力武臣特进光禄大夫柱国庆元伯，谥号端僖，太后之母为伯夫人，在桂林府建造庙宇，有关官员每年前去祭祀。大学士尹直所撰的哀册上写道“：睹汉朝尧母之家族，增宋室仁宗之悲恸。”孝宗闲时拿来诵读，总是流泪欷歔不已。