出自：《左传》
郑国处在晋、楚两个强国之间，左右周旋，处境艰难。晋侯不满郑国摇摆不定的态度，所以在诸侯会盟之时拒绝接见郑穆公。针对这种情势，郑国的大夫子家修书给晋国执政大臣赵盾，历数了郑国对晋国极尽恭顺的侍奉，并且明言如果晋国再相逼迫，郑国将铤而走险，集合兵众拼死一搏。这封信绵里藏针，子家还不露痕迹地暗示郑国有依附楚国的可能。
郑子家使执讯而与之书，以告赵宣子。曰：“寡君即位三年，召蔡侯而与之事君②。九月，蔡侯入于敝邑以行。敝邑以侯宣多之难③，寡君是以不得与蔡侯偕。十一月，克减侯宣多，而随蔡侯以朝于执事。十二年六月，归生佐寡君之嫡夷④，以请陈侯于楚，而朝诸君。十四年七月，寡君又朝，以蒇陈事⑤。十五年五月，陈侯自敝邑往朝于君。往年正月，烛之武往朝夷也⑥。八月，寡君又往朝。以陈、蔡之密迩于楚而不敢贰焉⑦，则敝邑之故也。虽敝邑之事君，何以不免？在位之中，一朝于襄，而再见于君。夷与孤之二三臣相及于绛⑧。虽我小国，则蔑以过之矣⑨。今大国曰：‘尔未逞吾志⑩。’敝邑有亡，无以加焉。古人有言曰：‘畏首畏尾，身其余几？’又曰：‘鹿死不择音⑪。’小国之事大国也，德，则其人也；不德，则其鹿也。铤而走险，急何能择。命之罔极⑫，亦知亡矣，将悉敝赋，以待于鯈⑬，唯执事命之。文公二年⑭，朝于齐。四年，为齐侵蔡，亦获成于楚⑮。居大国之间而从于强令，岂其罪也！大国若弗图⑯，无所逃命。”
晋巩朔行成于郑⑰，赵穿、公婿池为质焉⑱。
①扈(hù)：郑地名，在今河南原阳县。
②蔡侯：指蔡庄公。君：指晋襄公。
③侯宣多：郑国大夫。
④嫡：嫡子，此处指太子。夷：郑太子名。
⑤蒇(chǎn)：完成。
⑥烛之武：郑国大夫。
⑦密迩：亲近。
⑧绛：晋国都城，在今山西翼城县东南。
⑨蔑：无。
⑩逞：满足。
⑪音：通“荫”。
⑫命：指晋国的要求。罔极：无穷。
⑬赋：军队。鯈(tiáo)：晋、郑交界之地。
⑭文公：指郑文公。
⑮成：讲和。
⑯图：体谅。
⑰巩朔：晋国大夫。
⑱赵穿：晋卿。公婿池：晋灵公的女婿。
晋灵公在扈地会合诸侯，准备商议平定宋国内乱之事。当时晋灵公不肯会见郑穆公，认为他有二心于己而亲和楚国。
郑国的子家派遣信使带来书信，告诉赵宣子说：“我们的君王即位三年，召请蔡侯一同侍奉贵国国君。九月，蔡侯进入敝国，从敝国出发前往贵国，敝国由于有侯宣多的祸乱，我们的国君因此没有能和蔡侯同往晋国。十一月，平灭了侯宣多，就随同蔡侯去朝见你们的君主。十二年六月，归生辅佐我们国君的嫡子夷，为陈国朝见晋国的事请命于楚国，而后又来朝见晋君。十四年七月，我们的国君又到贵国朝见，以完成陈国朝晋的事情。十五年五月，陈侯从敝国出发前去朝见贵国国君。去年正月，烛之武辅佐嫡子夷前往朝见贵国国君。八月，我们的君王又前往朝见。陈、蔡两国接近楚国却不敢对晋国有二心，那都是由于敝国的缘故。虽然敝国这样侍奉贵国国君，但为什么还是不能免于祸患呢？我们国君在位的岁月里，先是朝见贵国先君襄公，之后朝见现在的贵国国君。嫡子夷和我们君主的几个臣子相继到绛城朝见。我们虽然是小国，但所做的事情已经无以复加了。现在大国说：‘你们没有让我称心如意。’敝国只有等待灭亡，但侍奉晋国国君，没有能超过我们的了，古人曾说过：‘畏首畏尾，身子还能剩下多少？’又说：‘鹿快要死的时候，不选择庇荫的地方。’小国侍奉大国，大国如果能以恩德相待，那么小国还会像人一样懂得敬畏恭顺；如果不以恩德相待，那么小国就会像鹿一样，情急之下而冒险疾奔，急迫的时候还怎能有所选择？贵国的命令没完没了，我们也知道将要灭亡，只好倾全国之军在鯈地等待，一切就听贵国的吩咐了。文公二年，我们的国君到齐国朝见。四年，为齐国攻打蔡国(蔡国是楚国的属国)，事后我们又与楚国讲和。处于齐、楚两大国之间，屈从于强国之命，这难道是我们的罪过吗？大国如果不加以体谅，我们也没有地方去逃命了。”
于是晋国派遣巩朔到郑国重新修好，赵穿、公婿池到郑国去做人质。
此文刚柔并济，很大程度上得益于作者的谋篇布局。首段开门见山，直接交待晋侯不满郑国的原因：贰于楚。此乃晋、郑矛盾的焦点，郑国子家的信就是围绕“贰于楚”展开的。信中，子家先说郑国一直都是尽心尽力地事奉晋国，逐年逐月地将事晋的事迹列出，态度诚恳。后面写晋国不体恤小国，而郑国已无法再忍受晋国的欺凌，说出贰于楚也是不得已而为之的做法。子家的言语此时充满愤懑之气，令人难以反驳。