田单是齐国宗室的远房支属。齐湣王时,田单是都城临淄的掾吏,默默无闻。待到燕国派乐毅攻破齐国,齐湣王出逃,随后退守莒城。燕军长驱直入平定齐国,田单逃到安平,让他的族人都将车轴两端突出的部分砍掉,用铁箍包上车轴。接着燕军攻打安平,城墙毁坏,齐国人逃跑,争抢道路,因车轴折断车子毁坏,被燕军俘虏,只有田单的族人因事先用铁皮包好车轴而逃了出来,向东退守即墨城。燕国已几乎占领全部齐国城邑,只有即墨和莒城没有攻下。燕军听说齐王在莒城,便集中兵力进攻。淖齿在莒城杀了齐湣王后,固守莒城,抗击燕军,几年没被攻下。燕国又引军东进围困即墨,即墨大夫出城迎战,兵败身亡。城中人都推举田单,说:“安平之战,田单的族人因为用铁皮包好车轴而得以逃脱,田单一定熟悉兵法。”于是推举他为将军,凭借即墨抵抗燕军。

不久,燕昭王亡,燕惠王即位,他与乐毅有矛盾。田单听说了,便派人到燕国行反间计,扬言说:“齐王已经死了,却还有两座城没有攻下来。乐毅害怕被燕王诛杀而不敢回国,以攻打齐国为名,实际上是想拥兵自重南面称王于齐。齐国人尚未归附,所以他暂缓进攻即墨城以等待时机。齐国人所害怕的,只不过是别的将领来代替他,那样即墨就会破灭了。”燕惠王信以为真,派骑劫取代乐毅。

乐毅因而归回赵国,燕国士兵愤愤不平。田单于是命令城中的人们吃饭时一定要在庭院里祭祀祖先,飞鸟便都在城的上空盘旋飞翔,下来啄食。燕国人感到很奇怪。田单借此扬言说:“有神灵下来指教我。”于是命令城中的人们说:“需要有一个神人当我的老师。”有一个士兵说:“我可以做老师吗？”说完回身就跑。田单起身将他拉回来,让他坐在朝东的尊位上,以师礼来侍奉他。士兵说:“我是骗你的,其实并没有本事。”田单说:“你不要说出去!”于是以他为师。每当发号施令时,必定说是神师的指示。同时又扬言说:“我们只害怕燕军割掉所俘虏的齐国士兵的鼻子,将他们安置在队伍的前面和我们作战,那样即墨就要破灭了。”燕国人听说了,就照着这些话去做。城中人看到齐国那些投降的人全都被割了鼻子,都十分愤怒,坚守城池,唯恐被俘。田单又派间谍扬言说:“我们害怕燕国人挖开我们城外的坟墓,凌辱我们祖先的尸骸,那真令人胆寒。”燕军便将坟墓全都挖开,焚烧了尸骸。即墨人从城上望见这景象,都痛哭流涕,怒气倍增,想要出战。

田单知道这时士卒可以用了,便亲自拿起筑城的工具,和士卒一同劳苦,妻妾也编入军队之中,发放许多饮食犒赏士卒。命令披甲的士卒都埋伏起来,让老弱妇幼登城守望,派使者向燕军约定投降,燕军都欢呼万岁。田单又收集民间的黄金,共得千镒,命令即墨城中的富豪送给燕军将领,说:“即墨即将投降,希望到时不要掠夺我们族里的家产妻妾,让我们平安无事。”燕将大喜,答应了请求,燕军自此愈加松懈。

田单便征集城中的牛,得到一千多头,给牛裹上深红色的绸衣,画上五彩龙纹,在牛角上绑着尖刀,在牛尾上捆扎好浸透油脂的芦苇,点燃芦苇的末端。在城墙的脚下挖了几十个大洞,晚上放出这些牛,五千名精壮士兵跟在后面。牛的尾巴灼热,狂怒而奔向燕军,燕军在黑夜里大惊。牛尾的火势光明耀眼,燕军看到的都是些龙纹怪物,凡被碰上的非死即伤。五千壮士随后突袭冲杀,而城中的士兵也喊杀随来,老弱百姓都敲打铜器,声音震天动地,燕军大为惊骇,仓皇败逃。齐人于是斩杀了燕将骑劫。燕军自相扰乱,夺路奔逃,齐人紧追不舍,所经过的城邑都背叛燕国而归附田单,军队一天天壮大,乘胜前进,燕军一天天败走逃散,最后到达齐国边境的黄河岸边,自此齐国被占领的七十多座城邑都被收复了。于是从莒城迎来襄王,进入临淄治理国政。

齐襄王封田单名号为安平君。