自从太祖迎接汉献帝后,袁绍内心不服。袁绍已经兼并了黄河以北地区,天下的人都惧怕他的强大。太祖东边担心吕布,南边抗拒张绣,又在宛县吃了败仗。袁绍愈加骄傲起来,写信给太祖,措辞傲慢无礼。太祖非常生气,行动举止都与平常不同,大家都认为是被张绣打败的缘故。钟繇为这事问荀彧,荀彧说:“曹公是个聪明人,一定不会追悔过去的事,大概有其他不快意的事吧。”荀彧就进见太祖,问他缘由。太祖把袁绍的书信给荀彧看,说:“现在我想讨伐不义之人,可是力量敌不过他,怎么办？”荀彧说:“自古以来,成败不在于一时的强与弱。真正有能的人,虽然开始弱小,最终一定会变成强大；如果不是这样的人,即使开始强大,也会变得弱小,刘邦与项羽的存亡,就可以看出这个问题。现在与您争天下的,只有袁绍。袁绍外表宽容,内心猜忌,用人而内心又生疑心；您明智通达,不拘小节,只要有才就用,您的气度胜过袁绍,这是第一。袁绍处事犹豫不决,往往错过时机而失败；您能决断大事,随机应变,不守陈规,您的智谋胜过袁绍,这是第二。袁绍治军松弛,不立法令,兵士虽多,事实上难以使用；您法令严明,赏罚必行,兵士虽然少一点,但都争着拼死战斗,您的军队胜过袁绍,这是第三。袁绍凭借他世袭的身份,装得富有智慧,用来沽名钓誉,所以一些没有才能而喜好声誉的人都跑到他那里去了；您真心实意待人,开诚布公,不图虚名,自己谨慎俭朴,而对待有功的人,毫不吝啬,所以天下忠诚正直、注重实际的人都愿为您效力。您的德行胜过袁绍,这是第四。以‘四胜’辅佐天子,匡扶正义,讨伐叛逆,哪个敢不服从？袁绍的所谓强大能有什么作为呢？”太祖听后非常高兴。