道光十八年,穆彰阿晋升为文华殿大学士。当时禁烟的呼声渐起,宣宗的决心很大,特地诏命林则徐为钦差大臣,去广东查办禁烟事务。英国领事义律起先不听林则徐约束,后来因被停止贸易,才缴出鸦片,林则徐全部烧毁,责令义律永不贩运鸦片入境,强迫他具结,义律不肯,由此发动侵略战争。林则徐防御严密,英军在广东不能得逞,转而进犯福建、浙江,沿海一带。英舰抵达天津,派人给总督琦善送信,说是林则徐挑起事端。穆彰阿观察到皇上有所动摇,就力促和议,罢免林则徐,派琦善接替。琦善一味顺从英军,不设防备战,英国人所要求的也不完全做到,于是战火复燃。先后命令奕山、奕经督率军队,在广东、浙江都遭挫败。英军将要从入海口进入长江,林则徐和闽浙总督邓廷桢、台湾总兵达洪阿、台湾道姚莹因奋力抗战防守为敌人所嫉恨,一齐遭到贬斥,命令伊里布、耆英、牛鉴谈判议和。道光二十二年,条约达成,清朝赔款通商,其他国家也相继与清朝订立条约。这样一来,不但损害了国家尊严,而且丧失了主权,外患从此猛增。