狄仁杰,仪凤年间担任大理丞,一年之内审理判决了积压案件达一万七千人,没有上诉冤屈的。当时武卫大将军权善才因不慎砍伐了昭陵的柏树而获罪,狄仁杰上奏,认为他的罪过应当免去其官职。唐高宗诏令立即处死他,狄仁杰上奏说他的罪过不当处死。唐高宗气得变了脸色,说:“权善才砍了昭陵的柏树,是让我背上不孝的罪名,必须予以处死。”左右群臣都示意狄仁杰退出宫廷,狄仁杰说:“我听说冒犯龙颜,违抗君王,自古以来都认为是很难的事,我认为并非如此,如果处在桀、纣时代,的确很难办；但如果处在尧、舜时代,就容易做到了。我有幸遇到了尧、舜一样的贤君,所以不怕像比干那样被杀掉。过去汉文帝时,有人盗走了高祖庙里的玉环,张释之在朝廷上向汉文帝进谏,论罪时并没有将盗贼于闹市中砍头示众。魏文帝准备迁徙冀人往河南,辛毗拉着文帝的衣摆而劝谏,也被文帝采纳。况且,对贤明的君主可以用道理来劝他改正错误,而对于忠臣却不能用权势所恐吓。如今陛下不采纳我的进言,我死后,无颜于地下去见张释之、辛毗。陛下制定了法律,悬挂在象魏之上,流放、处死等刑罚,都有其等级次序。难道犯下的罪过不应该处以极刑,却能下令杀死他吗？法律既然没有准则,那老百姓该怎么办呢？陛下如果一定要改变法律,请从今天开始吧。古人说:‘如果盗取长陵一捧泥土,陛下如何治他的罪？’如今陛下因为昭陵的一株柏树而杀死一个将军,千载之后,人们会说陛下是什么样的君王？所以臣不敢奉命处死权善才,使陛下陷于无道之名中。”唐高宗的怒气于是稍微有所消解,权善才因而免于一死。