神龙元年正月十五日，武则天和唐中宗下诏书说：“朕已经迎请慧安大师和神秀大师到皇宫中供养，在日理万机的空闲时间，每天钻研学习一点佛法。两位大师推让说：‘南方有一位慧能大师，受弘忍大师密传的衣钵佛法，得到以心传心的法门，可以向他请教。’现在派遣内侍薛简驰马捧诏旨去迎请您，希望大师能大发慈悲，赶快来京城。”慧能大师向来使呈交了一封称病辞谢的表章，表示愿意在山林里终老。薛简说：“京城的禅师大德们都说，要想得到佛道的真谛，必须打坐学习禅定，不经过禅定的功夫而获得觉悟解脱的，还从来没有过。不知道大师您所讲说的佛法宗旨是什么？”大师说：“佛道是从内心得到觉悟，哪里是靠打坐呢。佛经上说，如果说如来佛是从坐、卧中得道，那是邪门歪道。为什么这样说？因为无处可来，也无处可去，没有生也没有灭，这就是如来真正的清净禅意。一切法门本质上都是空寂，这就是如来真正的清净打坐禅修。其深奥的境界无法作有形的证明，岂是打坐所能包括的？”薛简说：“弟子回到京城，主上必然要问我，请大师大发慈悲，指示佛法的要旨，我好禀报两宫的圣上，并告知京城里修学佛道的人。这就像一盏灯又点亮了千百盏灯，让黑暗都变成了光明，光明普照无有穷尽。”大师说：“佛道无所谓光明和黑暗，明暗是代谢变化的意思。所谓光明普照无有穷尽，其实也是有尽头的，因为光明和黑暗是相对而存在的两个名称。所以《净名经》上说：佛法是不能比喻的，因为佛法不是相对而存在的。”薛简说：“光明比喻智慧，黑暗比喻烦恼，修佛道的人，如果不用智慧照耀破除烦恼，那无始无终的生死轮回又怎么能解脱呢？”大师说：“烦恼就是菩提，它们并不是两个东西，二者并没有区别。如果想用智慧来照破烦恼，这是声闻、缘觉二乘初级的看法，是坐羊车鹿车的阶段，真正的大慧根大智慧，都不是这样看的。”薛简问：“大乘境界的见解是什么？”大师说：“明和无明，凡夫俗子们看做两个东西，智慧的人就明白它们没有区别。没有区别的本性就是真实的本性。真实的本性，在凡俗的地位不会减少，在圣贤的地位也不会增加，停留在烦恼中不会因此而迷乱，到了禅定的境界中也不会因此而空寂。它是不会中断也不会永恒的，不来也不去的，不在中间，也不在内部或外部，不生也不灭，它的性质和表相如一，总是存在而没有变化，它的名字叫道。”薛简问：“大师说不生也不灭，这和外道的说法有什么区别？”大师说：“外道所说的不生也不灭，是用灭来停止生，用生来显示灭，这样的灭等于不灭，这样的生等于不生。我所说的不生也不灭，是本来就没有生，现在也就无所谓灭，这和外道的说法是不同的。你如果要想获得佛法要领，只要对一切善和恶都不思考，自然就进入清净的心之本体了，那时你就清湛宁静，妙用像恒河里的沙粒一样无穷无尽。”薛简受了大师指教，豁然开朗，大彻大悟，行礼告别大师，返回皇宫，把大师说的话上奏。还饷资粮那一年九月三日，朝廷有诏旨下发对大师给予表扬：“慧能大师因年老多病而辞谢进宫召请，他留在民间为朕修行佛道，这是在为国家种福田修功德。大师就像《净名经》里的维摩居士一样，托病在毗耶城，阐扬大乘教法，传授各位佛的教义，宣讲不二的法门。薛简带回了大师传授的如来智慧，朕多年行善积德，种下善根，才有这样的果报，幸遇大师出世，让朕顿悟了上乘的智慧。感谢大师的恩惠，感激无限。奉上磨衲袈裟和水晶钵盂，敕命韶州刺史重新装修佛寺，并赐大师旧居寺庙为国恩寺。”

这一品，主要介绍了武则天派薛简问法，六祖称病拒绝上京，为薛简开示烦恼与菩提的关系，薛简说：明喻智慧，暗喻烦恼，修道之人，倘不以智慧照破烦恼，无始生死，凭何出离？这种说法，有没有错呢？大家还记得吗？在坛经般若品第二里面，六祖说：当用大智慧，打破五蕴烦恼尘劳，如此修行，定成佛道；又说：若起邪迷妄念颠倒，外善知识虽有教授，救不可得，若起正真般若观照，一刹那间，妄念俱灭，若识自性，一悟即至佛地。回过头来，大家再参悟一下上面六祖亲自说过的两段话，与薛简所问，是不是一样的？回答说：是一样的，那么，为什么六祖说就是对的，薛简反过来再用同样的道理来问六祖，就被否定了呢？只有一个答案：就是为了破执。