当时大师到了宝林寺，韶州的韦刺史和一些官僚属员进山登门拜访，把大师请出来，在韶州城的大梵寺讲堂中开讲，为大众开佛缘讲说佛法。大师登台就座，下面有刺史和官僚属员三十多人，儒家饱学之士三十多人，僧尼、道士和在家俗众一千多人，大家一齐向大师行礼，请求大师讲述佛法的微言大义。大师对听众说：各位善知识，人人都有菩提本性，它本来就是清洁干净的，只要自己发掘出这种本心，就能够了悟成佛。善知识的人，你们先听听我慧能获得佛法的来龙去脉。

我父亲祖籍范阳，被贬职流放到岭南，成了新州的老百姓。我很不幸，父亲早早去世，母亲年迈，带着我这个丧父孤儿迁来南海，生活艰辛贫苦匮乏，靠我打柴去市场卖度日。当时有个客户买柴，让我送到客店去，客户收了柴，我拿了钱，一出门，遇见一个人在念佛经。我一听他念的经文，心里就感到有所领悟。我就问那个人念的是什么经？那人回答说：“《金刚经》。”我又问他从哪儿来，怎么会修持这部经典。那人回答说：“我从蕲州黄梅县东禅寺来，那个寺院是五祖弘忍大师在主持教化，门人有一千多，我到寺院中敬礼朝拜，听讲领受了这部经典。大师经常劝谕僧俗两众，只要修持《金刚经》，就能够发现自己的佛性，当下成佛。”我听他这样说，也是前世有缘，就有一个人拿出十两银子给我，让我拿去做老母的衣食赡养费，以便我前往黄梅参拜五祖。

我将母亲安顿好，立刻辞别母亲上路，不到三十多天，便到了黄梅，拜见了五祖。五祖问我：“你是哪里人？来这儿想得到什么？”我回答说：“弟子是岭南新州的百姓，远道而来拜见您，只想成佛，不想得到别的什么东西。”五祖说：“你是岭南人，又是獦獠，怎么能成佛呢？”我说：“人虽然分南方人和北方人，佛性却不分南北的，獦獠的肉身也许与和尚您有所不同，但佛性又有什么差异呢？”五祖想和我更作深谈，但看见徒弟们老围在旁边，就让我随众人一起在寺里劳作。我说：“慧能有话启禀和尚，弟子从心里经常产生智慧，能不离开自身所有的佛性，就是在耕种福田，不知道和尚还让我做什么活计？”五祖说：“这个獦獠根性很敏捷呀。你不要再说了，到槽厂里干活去吧。”我退到后院，有一个行者，分派我劈柴、踏碓舂米，这样一直干了八个月。

五祖有一天忽然来后院看我，对我说：“我想你的见解是有道理的，我怕有人暗害你，所以不和你进一步谈论，你知道吗？”我说：“弟子也知道师父的意思，所以这几个月也不敢到前面讲堂去，这样让别人不注意我。”五祖有一天把众多门人都召集起来，说：“我向你们说：人生在世最大的问题是生死，你们却每天只想通过修行以求得福报，不去想怎样超脱生死的苦海。自己本有的佛性要是迷惑了，修行的福德怎么能拯救你们超脱苦海呢？你们都下去，各自反观智慧，从自己的内心发现般若之性，每人作一首偈语，送上来给我看。如果谁能觉悟大概，我就把衣钵法教都传给他，让他继任第六代祖师。快去作吧，不要耽搁。冥思苦想那可没用，能见到佛性的人，言谈之间立马觉悟。像这样的人，就是挥刀上阵打仗时，也能见到佛性。”

众人听了吩咐，退下来互相议论说：“我们这些人，用不着费心思劳神作偈子去呈送和尚。那有什么好处？神秀上座现在已经是教授师，祖师的衣钵一定是传给他。我们再来随便作偈子，白白浪费心力。”大家听了这些议论，都死了心，都说我们以后还要仰仗神秀师傅，何必作偈子添麻烦呢？神秀心里想，众人都不呈送偈子，是因为我是他们的教授师，我应该做偈子呈送和尚。如果我不呈送偈子，和尚怎么能知道我心里的见解是深是浅？但我要是呈送了偈子，为此求佛法固然很好，要是被理解成是为当祖师那就不好了，那和凡俗心争夺权位有什么区别？但如果不呈送偈子，又得不到佛法。真是左右为难，太难了。五祖的禅堂前面有三间走廊，已经请了供奉画师卢珍准备在廊壁上画《楞伽经》的经文故事和五代祖师传承图，让后世流传供养。神秀作好了偈语，好几次准备呈送，走到禅堂前，心中就恍惚犹豫，浑身流汗，想呈送却不敢去，这样经过了四天，做了十三次尝试都没有勇气呈送上去。神秀想了想，不如把偈语写在廊壁上，让和尚自然看见，要是说好，我就出来礼拜说是我作的；要是说不好，那说明我白白在山中修行了几年，白白受人礼拜，还修什么佛道呢！当天夜里三更天，神秀不让人知道，自己拿了灯，把偈语书写在南面的走廊墙壁上，表达自己对佛性的见解。偈语说：身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。神秀写完偈语，就回到自己的禅房，别人都不知道。神秀又想，明天五祖要是看了偈语很高兴，那我就和佛法有缘分；如果他说我的偈语很不好，那就是我的本性迷惑，前世业障太重，不应该得到佛法，老师的意思很难推测。神秀在房中左思右想，坐卧不安，一直到五更天。

五祖已经知道神秀还没有找到法门，没有自明佛性。天亮了，五祖请了卢供奉来，到南边廊壁上绘画图像，忽然看见廊壁上神秀写的偈语。就对卢供奉说：“供奉不用再画了，劳你远来白跑一趟。经上说：所有的可见身相，都是虚妄不实的。只保留这篇偈语，让门人念诵修持，从这篇偈语获得启示，就能够避免堕落三恶道了。照这篇偈语修持，会大有好处。”五祖让门人烧香礼拜，都来念诵这篇偈语，以便觉悟佛性。众门人念诵偈语，都感叹叫好。到三更时分，五祖把神秀叫进禅堂内室，问他说：“那篇偈子是你作的吗？”神秀回答说：“的确是我作的，我并不敢妄想追求祖师之位，只希望和尚大发慈悲，看看弟子还有一点智慧吗？”五祖说：“你作的这篇偈子，并没有见到佛性，还停留在门外，没有进入门内。像这样来寻觅最高的觉悟，那是不可能得到的，最高的觉悟，必须在言语之间当下就能认识自己的本心，发现自己的本性。达到无生无死的境界，在任何时候，在每一个念头中，都能自觉认识，万种事物和境界都达到同一而没有一点滞碍；一样真了，则样样都真，万种事物和境界都是相同如一的，相同如一的心，就是真实的。如果能达到这样的认识，就是获得了最高觉悟的佛的本性。你再思考一两天，重新作一篇偈语，拿来给我看，你的偈语如果能觉悟入门，我就把衣钵法教都传给你。”神秀向五祖行礼后出来，又过了几天，偈语也没有作出来，心情恍恍惚惚，神思不安，好像在梦中一样，行走坐卧都闷闷不乐。

又过了两天，寺院中一个小童，从碓房门前经过，一边走一边唱诵神秀的偈语。慧能一听，就知道这篇偈子没有认识佛的本性，虽然我并没有接受过谁的教导，但早已懂了这首偈语的大意，就问小童说：“你念诵的是什么偈子？”童子回答说：“你这獦獠哪儿知道，大师说：世人最大的事是生死问题，想要把衣钵法教传承下去，让众门人都作偈语给他看，如果能觉悟大意，就把衣钵法教传给他，作第六代祖师。神秀上座在南边廊壁上写了这篇揭示万物无相的偈语，大师让众人都来唱诵，按照这篇偈子来修持，以免堕落三恶道，照这篇偈子修持，可以获得大好处。”慧能说：“我也要念诵这篇偈语，好结下辈子的佛缘。上人，我在这儿踏碓舂米已经八个多月了，从来没有到前面法堂去过，希望上人能引导我到偈语前礼拜。”童子就引导我到偈语前礼拜。我又说：“慧能不识字，请上人给我念一念。”这时正好有一个信佛的江州别驾官，姓张，名叫日用的在旁边，就高声朗诵这篇偈语给我听。慧能听了以后，就说：“我也有了一篇偈子，希望别驾替我写到壁上。”别驾说：“你也能作偈语？这种事可是少有。”慧能向别驾说：“要想学最高的智慧，就不能轻视初学的人。最下等的人也许有最上等的智慧，最上等的人也许会埋没智慧。如果轻视初学的人，就有无限大的罪过。”别驾说：“你念你的偈子吧，我替你写。但如果你将来得到佛法，首先要超度我，可别忘了我这句话。”慧能就念偈语：菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？别驾把偈子写在廊壁上，众门徒看了都很吃惊，没有不感叹的，互相说：“真稀奇呀！看来不能以貌取人，他来的时间还不长，怎么就成了肉身菩萨了！”五祖看到众人吃惊奇怪，恐怕有人会伤害我，就用鞋把偈子擦掉，说：“这篇偈语也没有觉悟到佛性。”大家信以为真。

第二天，五祖悄悄地来到碓坊，见慧能腰里绑一块石头在辛苦地舂米，就说：“追求佛道的人，为了佛法而舍身忘己，就像这样啊！”又问我说：“米舂好了吗？”慧能回答说：“米早就舂好了，还欠一道筛的工序。”五祖用禅杖敲击了石碓三下，然后离去。慧能当时就明白了五祖的意思，到半夜三更鼓响时，悄悄地来到五祖的住室。五祖用袈裟遮住窗户灯光，不让别人看见，给我解说《金刚经》，讲到“应无所住而生其心”时，慧能当下就觉悟，知道所有一切万事万物都不脱离自己的本性。慧能对五祖说：“没想到自己的本性原来清净，没想到自己的本性原来就不生也不灭，没想到自己的本性本身就是圆满的，没想到自己的本性原就是坚定不移的，没想到自己的本性就能产生万事万物。”五祖知道慧能已经觉悟了自己的本性，就说：“如果不能认识自己的本心，学佛法也没用；如果认识了自己的本心，见证了自己的本性，那就可以叫大丈夫、天人师、佛。”我在半夜三更接受了五祖传法，没有任何人知道。五祖把顿教的法门和袈裟钵盂都传给了慧能，并说：“你将成为第六代祖师，要好好守护自己的心念，广泛超度有情的众生，使佛法永远流传，不要让它中断了。听我的偈语：有情来下种，因地果还生。无情亦无种，无性亦无生。”得遇沙门五祖又说：“从前达摩大师刚来此地，人们还不信仰他，所以传下来这件袈裟，作为佛教真传的信物证据，一代一代互相传承。其实佛法真谛，要以心传心，都得自己觉悟自己理解。自古以来前佛与后佛之间只是传授本性的觉悟，每一代祖师交接也只是彼此会意本心的觉悟。袈裟是引起争端的由头，到你这儿就不要再传这袈裟了，要是再传这袈裟，你的性命就如游丝一般危险了。你必须赶快离去，恐怕会有人加害于你。”慧能问：“我去什么地方？”五祖回答说：“逢怀则止，遇会则藏。”我在三更天领受了袈裟钵盂，又对祖师说：“慧能本来是南中人，一向不知道这里的山路，怎么样才能走到江边渡口呢？”五祖说：“你不用担忧，我亲自送你走。”五祖把我直送到九江驿，让我上船，五祖亲自摇橹摆渡。慧能说：“请和尚坐下，弟子应该摇橹。”五祖说：“应该是我渡你。”慧能说：“迷惑的时候是老师度我，觉悟了就得自己度自己，度虽然还是度，那用处可不同了。慧能在边远地区长大，说话语音不纯正，承蒙老师传授给我佛法，现在已经觉悟了，就应该自明本性自我超度了。”五祖说：“是这样，是这样。以后的佛法，会由你而大行天下的，你离开三年后我才会逝世。现在你好好去吧，努力精进，往南方去吧。不要急于宣传说教，佛法的兴起是要经历许多磨难的。”

慧能辞别了五祖，拔脚往南走，走了两个月，来到大庾岭，后面有几百个人追来，想抢夺证法的袈裟和钵盂。其中一个僧人俗姓陈，名字叫惠明，出家前当过四品的将军，性格行为粗暴，格外努力追寻我，跑在众人的前面，赶上了我。慧能把袈裟和钵盂扔在一块大石头上，说：“袈裟钵盂只不过是传法的信物而已，(并不是法本身)怎么能靠强力来争夺呢？”然后就隐身在草丛林莽中。惠明赶来，却不拿袈裟钵盂，而喊叫说：“行者啊，行者啊，我是为佛法来的，不是为袈裟来的。”慧能就从隐身处走出来，在盘石上打坐。惠明向我行礼说：“请行者给我讲解佛法。”慧能说：“你既然是为佛法而来，你现在就静下心，杜绝一切俗缘，一点俗念也不要产生，我就给你讲说佛法。”惠明沉思静默了很久，我对他说：“不思想善，也不思想恶，此时此刻，不就是惠明上座的本来面目吗？”惠明立刻觉悟。他又问我说：“除了刚才说的密语密意外，还有别的密意吗？”慧能回答说：“我对你说了，就不再是秘密了。你如果能用它来观照自己，秘密就在你那儿了。”惠明说：“惠明虽然在黄梅修行，却并没有省察到自己的本性。今天承蒙您指导教诲，好像人喝水一样，冷和暖只有自己知道。现在行者您就是我惠明的师傅了。”慧能回答说：“你要是这样想，我和你都是以黄梅五祖为师，咱们共同努力维护佛法吧。”惠明又问我说：“惠明今后该到哪儿去呢？”我回答说：“逢袁则止，遇蒙则居。”惠明向我行礼后告辞而去。

慧能后来到了曹溪，又被恶人寻找追逐，于是躲到四会，与猎人为伍以避难，一共过了十五年，经常随机给猎人们讲说佛法。猎人们常让我看守捕获猎物的网罟，我每见到活猎物误入网罟，就放走它们。每到吃饭的时候，我把素菜放在猎人们的肉锅里捎带煮熟。有的人问我为什么不吃肉，我就回答：“我只吃肉边的素菜。”终于有一天，我想，到了该弘扬佛法的时候了，不能老是隐遁。我就走出山林，来到广州法性寺，正遇上印宗法师在讲解《涅槃经》。当时有风吹动了旗幡，一个僧人说是风在动，另一个僧人说是旗幡在动，争论不休。慧能就参与讨论说：“既不是风动，也不是旗幡动，是诸位仁者的心在动。”所有在场的人都被我的话震惊了。印宗把我请到上座，详细询问我佛法的深奥含义，他见我回答时言语简洁理当，不受经典字句的拘束。印宗说：“行者一定不是普通人，早就听说黄梅的袈裟佛法都传到岭南来了，是不是就是行者你呢？”慧能回答说：“不敢当。”印宗于是再行敬礼，请求我把五祖传授的袈裟和钵盂拿出来，给大众观看。印宗又问我：“黄梅的祖师在付托传法时，有什么指示教诲？”慧能回答说：“倒也没有什么指示教诲，只是说要认知自己的本性，并不说禅定、解脱的方法。”印宗问：“为什么不说禅定、解脱的方法呢？”慧能回答说：“因为禅定和解脱是两种法，不是佛法，佛法是不二之法。”印宗又问：“什么是佛法的不二之法？”慧能说：“法师你讲《涅槃经》，如果明白佛性，这就是不二之法。例如高贵德王菩萨曾问佛：如果有人犯了四重禁，作了五逆罪，还有一阐提等，他们是不是断绝了善根佛性呢？佛回答说：善根有两种，一个是常，另一个是无常，可是佛性并没有常和无常之分别，所以不是断绝，这才叫做不二法门；五蕴和十八界，凡夫看见是两个，有智慧的人就能够懂得它们的本质并无分别。像这样无二的真性，就是佛性。”印宗听了我的回答，满心欢喜，合掌作礼，说自己讲的经就像瓦砾；而仁者您的讲论，就像真金。于是印宗就为慧能剃发，并愿拜我为师。慧能就在菩提树下开始讲授东山法门。慧能从黄梅东山禅寺得到佛法真传，此后经历了无尽的辛苦和危险，曾经命如悬丝。今天终于能够和韦使君、众位官员、僧尼、道人、信佛大众共同聚会，这都是我们经历累世的劫数修成的缘分，也是我们在过去生生世世中供养各代佛祖的功德，才能一起种下善根，这才能有幸听闻到如上的顿教法门，和我获佛法的因缘过程。顿教是佛和祖师传下来的，并不是慧能自己的智慧发明。大家如果愿意听受佛和祖师的教理，就要首先使自己的心念清净无染。听了以后，要各自去除疑惑，就好像听佛和祖师亲自讲说一样。大家听了讲述后，都很高兴，行礼退出。

行由即慧能的行履、来历，品相当于章、节。行由品第一就是第一品，道出了慧能觉悟的始末。六祖一开始就提出了：菩提自性，本自清静，但用此心，直了成佛。这四句话很关键，六祖所演说的顿教法门的总纲，一部坛经，讲的就是直指人心，见性成佛，菩提自性，就是佛性，人人本具，而且本自清静无染，因无明覆盖，迷而不觉，妄执分别，所以不能了见自性的本来面目，也不能证得自性本自具足的智慧德性。由此可见，众生与佛的不同之处，就在于心的迷与悟，心若背觉合尘，就是众生，就是凡夫，心若背尘合觉，就是佛，所以六祖说：菩提自性，本自清静，但用此心，直了成佛。原来正法的传授，根本没有什么秘密可言，密付的只不过是众生本具的妙心，单传的也只不过是众生本具的自性，五祖说得清清楚楚，法则以心传心，皆令自悟自解。