出自：司马迁
此文是《史记·秦楚之际月表》的序文。“表”是《史记》中的一个体例，年代无从考证的称为“世表”，可以考证的叫做“年表”，所述的历史阶段变化十分剧烈的就是“月表”。本文所述的就是秦汉之际的历史剧变。自项羽灭秦，至刘邦建立汉朝，不过短短五年光阴，中间却经历了三次政权嬗变：秦亡、楚兴、汉立，此文表达了在战乱纷争之际，唯有圣人才能承命而一统天下的道理。
昔虞、夏之兴，积善累功数十年，德洽百姓⑤，摄行政事，考之于天，然后在位。汤、武之王，乃由契、后稷，修仁行义十余世，不期而会孟津八百诸侯，犹以为未可；其后乃放弑。秦起襄公，章于文、缪，献、孝之后，稍以蚕食六国，百有余载，至始皇乃能并冠带之伦。以德若彼，用力如此，盖一统若斯之难也！
秦既称帝，患兵革不休，以有诸侯也，于是无尺土之封，堕坏名城⑥，销锋镝⑦，豪杰⑧，维万世之安⑨。然王迹之兴，起于闾巷，合从讨伐，轶于三代⑩，乡秦之禁⑪，适足以资贤者为驱除难耳。故愤发其所为天下雄，安在无土不王？此乃传之所谓大圣乎！岂非天哉？岂非天哉？非大圣孰能当此受命而帝者乎！
①陈涉：又名陈胜，秦末农民起义领袖。
②践：登。祚(zuò)：帝位。
③嬗(shàn)：变更。
④亟(jí)：急促。
⑤洽(qià)：润泽。
⑥堕：通“隳”，毁坏。
⑦镝(dí)：箭头。
⑧(chú)：通“锄”，铲除。
⑨维：思考，计度。
⑩轶：超过。
⑪乡：通“向”，从前。
太史公研读了有关秦楚之际的记载，说：最早对秦国发难，起于陈涉；用残暴的手段灭亡秦朝，出自项羽之手；拨乱反正，诛除暴虐，平定海内，最终登上帝位，则完成于汉家。在五年时间里，发号施令的人更换了三个，自有人类以来，还未曾有受天命像这样急促的。
从前虞舜、夏禹兴起的时候，他们积累善行和功德的时间都长达数十年之久，恩德遍泽于百姓，他们还得先代行君主的政事，经过上天的考验，然后才正式登上帝位。商汤和周武王王业的成就，是从他们的祖先契和后稷时就开始了，他们的祖先不断地完善自己的仁德，坚持按照道义做事，这样过了十几代，到了武王的时候，才有了未曾约定就有八百诸侯到孟津会盟的盛大场面，但武王还嫌时机不够成熟；又经过一段时间，商汤才放逐了夏桀，武王才诛杀了殷纣。秦国自襄公时兴起，在文公、穆公时强大的国力便体现了出来，献公、孝公以后，逐渐蚕食六国，前后经过一百多年的时间，到了秦始皇即位的时候，才得以兼并六国诸侯。像虞、夏、商、周一样世代积累德行，像秦国这样世代使用武力，不断进行扩张才能取得天下，可见统一天下是如此艰难！
秦始皇称帝以后，担心诸侯的存在会造成战乱不休，于是没有分封一尺的土地，还拆毁名城，销毁兵器，铲除豪杰之士，希望以此来保持万代的帝业，但是，帝业的兴起，却来自于民间，各地豪杰联合起来攻打秦朝的规模，远远超过了夏、商、周三代。从前秦朝所设下的禁令，这时却恰好成为帮助那些贤人排除灭秦困难的助力。所以天下的贤士豪杰奋发而起，称雄天下，怎么能说没有封土便不能成就王业呢？这就是书传上所讲的大圣人吧？这难道不是天意吗？这难道不是天意吗？如果不是大圣人，谁又能受得起这样的天命而成就帝业呢？
此文结构清晰，语言简洁洗净。首段总起一笔，以简约的笔法正面描写秦楚之际的三次嬗变。这段文字虽短，却是对历史剧变的高度概括，既叙清了演变的脉络，又突出了重点人物，文字鲜活而生动。次段追述夏、商、周、秦的历史，得出了“盖一统若斯之难也”的结论。这段的作用在于为末段做铺垫。末段写秦朝不施行仁政，结果导致群雄并起，最终得到天下的是无权无势的刘邦，以此说明汉朝得天下之容易，也与次段“盖一统若斯之难也”作比较，突出了圣人的作用。