武则天本是唐高宗的皇后，代高宗决百司奏事。唐高宗死后，她临朝称制，并从公元690年开始改国号为周，称“圣神皇帝”。原来李唐的一些宗亲大臣纷纷起兵讨伐，徐敬业是唐代开国功臣徐世的孙子，他打着恢复唐室的旗号，率军讨伐武后，最终兵败被杀。骆宾王当时是徐敬业的幕僚，替他写了这篇檄文。文章采用了抑扬的手法，先贬武后，揭露了她谋权篡位的种种罪行；再扬徐敬业一方的大义凛然，最后号召天下人一起勤王讨伐武氏，写得“声光奕奕，山岳震动”，很有号召力。
敬业，皇唐旧臣，公侯冢子⑬，奉先君之成业，荷本朝之厚恩。宋微子之兴悲⑭，良有以也；袁君山之流涕，岂徒然哉！是用气愤风云，志安社稷，因天下之失望，顺宇内之推心，爰举义旗，以清妖孽。南连百越，北尽三河，铁骑成群，玉轴相接⑮。海陵红粟⑯，仓储之积靡穷；江浦黄旗，匡复之功何远？班声动而北风起⑰，剑气冲而南斗平。喑呜则山岳崩颓⑱，叱咤则风云变色。以此制敌，何敌不摧？以此图功，何功不克？
公等或居汉地，或叶周亲，或膺重寄于话言，或受顾命于宣室。言犹在耳，忠岂忘心？一抔之土未干⑲，六尺之孤何托？倘能转祸为福，送往事居⑳，共立勤王之勋，无废大君之命，凡诸爵赏，同指山河。若其眷恋穷城，徘徊歧路，坐昧先几之兆21，必贻后至之诛22。请看今日之域中，竟是谁家之天下！
①地：通“第”，出身。武则天的父亲出身于木材商人，按当时的血统出身论，属于寒微之族。
②下陈：下列。古时候婢妾都站于堂下，故称。
③洎(jì)：等到。晚节：这里是年龄稍长的意思。
④嬖：受宠的姬妾。
⑤践：登上。元后：皇后。翚(huī)翟(dī)：野鸡，据说野鸡的配偶不乱，象征妇德，所以皇后的车服上绘有野鸡羽毛的图案。
⑥聚麀(yōu)：原指两头公鹿共有一头母鹿。
⑦虺(huǐ)：一种毒蛇。蜴：蜥蜴。
⑧鸩(zhèn)：鸟名，羽毛有毒。这里指毒死。
⑨霍子孟：即霍光。汉武帝死后，他辅佐幼主昭帝，昭帝死后，他又迎立宣帝，安定了汉室。
⑩朱虚侯：即刘章。刘邦死后，诸吕作乱，他和周勃、陈平协力诛除了诸吕。
⑪燕啄皇孙：汉成帝曾先后宠爱赵飞燕、赵合德姊妹，但她二人都没有为汉成帝生下儿女，又怕别的宫女怀孕生子，夺了自己受宠的地位，于是只要听说宫中有人为成帝产下婴儿，便设计杀死。
⑫龙漦(lí)帝后：传说夏朝衰落的时候，曾有二龙停于宫殿之上，自称是褒地的二君，夏王将它们的涎沫收藏了起来。到了周厉王末年，涎沫流了出来，变成了黑鼋，一个宫女碰上了便怀了孕，产下一女婴，这就是后来让周幽王“烽火戏诸侯”的褒姒。
⑬冢子：长子。
⑭宋微子：商纣王的庶兄微子启。商亡后他路过商故都，看到一片荒芜景象，触景伤情，作了《麦秀》一篇。
⑮玉轴：战车。
⑯海陵：地名，今江苏泰县。红粟：陈年的粟。
⑰班声：马鸣声。
⑱喑(yīn)呜：怒气郁积。
⑲一抔(póu)之土：一小堆土。
⑳往：死者。居：生者。
21坐：徒然。昧：看不清楚。
22贻(yí)：遗留。
窃居帝位的武氏，生性并非和顺，出身实在寒微。从前她只是太宗宫中听召待用的一个才人，曾经利用服侍太宗的机会得到宠幸。到了年纪稍大些以后，又淫乱于太子宫中。她隐藏遮掩与太宗的私情，暗地里图谋在后宫得到专宠。入宫以后她的妒忌成性便表露了出来，依仗容貌美丽而从来不肯位居人后，又善于暗箭伤人，进谗构陷，可狐狸般地妖媚偏偏能迷惑君主。她堂而皇之地窃得了皇后的位置，使我们的君主陷入了丧失人伦的境地。加上她心同蛇蝎，性如豺狼，将一群谗佞奸邪的小人笼络在自己身边，残酷地迫害忠臣良士，诛杀屠戮骨肉亲人，弑杀君王毒死母亲。她的这些行为，让人神为之憎恶，使天地都不能容忍。她还包藏祸心，窥视着帝位，阴谋伺机窃取。先帝的爱子，被她幽禁于别宫；而她的同族死党，却都被委以了重任。唉！霍子孟那样帮助皇室度过传国嗣位之难的忠臣不再产生，朱虚侯那样的诛杀外戚，迎立新君的义士已不存在。童谣中传唱“燕啄皇孙”预示了汉朝气数将尽；而二龙的涎沫生出了褒姒，标志着西周就要衰亡。
敬业，是大唐的旧臣，公侯的嫡孙，继承了先辈开创的功业，蒙受着朝廷的厚恩。宋微子路过殷墟，不由得兴感伤怀，实在是触景生情所致。桓君山每谈到外戚专权就涕泣四流，又岂是无缘无故！因此，愤慨之气撼起了风云，毅然立志要安定社稷，凭借天下百姓对武氏专权的失望之情，顺应四海之内的人心向背，举起义旗，以清除妖孽。南至百越，北到三河，铁骑成群结队，战车首尾相接。海陵的粮仓储粮充足，积蓄的物资不可尽数；江浦一带，黄旗飘舞，匡复天下的成功又怎么会遥远？战马嘶鸣，激起了怒吼的北风；剑气冲天，与南斗比肩平行。士兵们郁积的愤怒可以使山岳崩毁，齐声呐喊就能使风云变色。拿这样的军队去制服敌人，什么样的敌人不能被摧毁？用这样的军队去建功立业，什么样的功业不可以成就？
诸位王公有的是享有大唐的封土，有的是皇室的骨肉至亲，有的在外面肩负重要的使命，有的则领受了君王的临终嘱托。先帝的遗言犹在耳畔，怎能就可以忘记臣子的忠心？先帝坟上的新土还未风干，留下幼小的君主又将托付何人？倘若能转祸为福，送别过世的先帝，侍奉尚幼的新主，共同建立辅佐王室的勋业，不废弃先帝的遗命，那么，一切的封爵赏赐，都可以指山河为证。如果有人仍然眷恋孤单的城池，在歧路上徘徊不定，白白地坐失已经显露的吉兆，必然会招致后到的惩罚。请看今日的国内，究竟是谁家的天下！
此篇铺叙处，段落分明，累累如贯珠。起写武氏罪不容诛，历数其败德恶行，自为才人至垂帘，层层指出。中幅为举义反武之事设色，写得声光奕奕，山岳震动，对举义之义不容辞，义军军威之盛极尽铺陈，以鼓舞人心。最后再强调大义面前不可无动于衷，作壁上观，并以赏罚作为激励鞭策。此檄文义正辞严，议论宏伟，行文跌宕起伏，错综繁复而又极有条理，是千古不磨的正大之作。据说武则天在读到骆宾王的这篇文章后，对骆宾王大为欣赏，还感叹不能得到这样的人才。