秦国包围了邯郸,赵国派平原君出外求援,去楚国定合纵之约,平原君准备挑选门客中有勇有谋、文武双全的二十人陪同前往。……选出十九人,剩下的人没有合格的,……门客中有个叫毛遂的,向平原君自荐说:“我听说你将要到楚国去订合纵之约,打算在门客中挑选二十人陪同前往,不求外人。现在还少一人,希望你让我毛遂充数前往。”平原君问:“先生到我门下有几年了？”毛遂说:“三年了。”平原君说:“贤能的人生活在世上,好比锥子装在口袋里,它的尖端马上就会显露出来。先生来到我门下三年,左右的人没有称颂你的,我也从未听到过称颂你的话,这说明先生你并没有什么长处。先生没有才能,还是留下来吧。”毛遂说:“请你将我装在口袋里。如果让我毛遂早点被装在口袋里,那么锥柄都会露出来,而不仅仅是它的尖端露出来而已。”平原君最终同意毛遂同行了。十九个人都嘲笑他,但没有阻止他去。

毛遂将要到达楚国时,和同行十九人交谈辩论,十九个人都折服了。平原君与楚王商议合纵之约,说明这事的利害关系,从早晨到下午一直商讨。十九个人对毛遂说:“先生你上去吧。”毛遂按剑拾级而上,对平原君说:“合纵的利害关系,几句话就可以说得明白。现在从清晨开始商讨合纵之约,到中午还不能决定,不知为什么？”楚王问平原君:“这人是干什么的？”平原君说:“是我的门客。”楚王呵斥道:“还不下去!我和你的主人谈话,你来干什么!”毛遂手按着剑走上前来说:“大王你呵斥我毛遂,无非是仗着楚国人多势众。现在十步之内,大王无法倚仗楚国的强大,你的性命掌握在我的手里。我的君长在场,你凭什么呵斥我!况且我听说商汤以七十里的地盘而称王天下,周文王以百里的疆域而使诸侯臣服,难道是因为他们的军队多吗!实在是能依据有利的形势而奋发威勇。现在楚国方圆五千里,军队百万,这是称霸为王的凭借。凭楚国的强大,应该是天下无敌。白起,不过是个小人,率领数万人的军队,发兵来攻打楚国,一战而攻取鄢、郢两城,二战烧毁了夷陵,三战而侮辱了大王的祖先。这是世世代代的深仇,连赵国都以此为羞耻,大王却不知羞耻痛恨。合纵是为了楚国的利益,不只是为了赵国。我君长在面前,你凭什么呵斥我!”楚王说:“是的!是的!实在应当像先生所说,谨以国家的名义订立纵约。”毛遂问:“合纵的事可以决定了吗？”楚王说:“决定了。”毛遂对楚王身边的人说:“拿鸡、狗、马血来。”毛遂自己捧着盛血的铜盘,跪着献给楚王,说:“大王应当首先歃血订立合纵之约,接着是我的君长,再是我毛遂。”于是在殿堂上订立了纵约。……

平原君订立了合纵盟约,返回到赵国,说:“我不敢再品评士人了。我品评的士人多说有上千,少说也有几百,自以为没有埋没天下的贤能之人,这次却将毛先生漏掉了。毛先生一到楚国,便使得赵国的地位比九鼎大钟还重要。毛先生的三寸之舌,强于百万之众的军队。我不敢再品评士人了。”于是待毛遂为上宾。