优孟，是楚国的乐工。身高八尺，能言善辩，常以谈笑的方式对君王进行讽谏。楚庄王时，庄王有匹心爱的马，给它穿上锦绣，安置在华美的房屋中，睡在没有帷帐的床上，用枣脯喂养它。这匹马因为长得太肥而病死了，楚庄王命令大臣们为马服丧，想要用安葬大夫的棺椁和礼仪来安葬马。左右大臣谏诤这件事，认为不能这样做。楚庄王下令说：“如果有敢对葬马的事进谏的，一律处死。”优孟听说了，进了宫殿的大门，便仰天大哭。庄王吃惊地问他原因。优孟说：“马是大王的心爱之物，楚国地大物博，有什么东西是得不到的呢？而只用大夫的礼节来安葬它，太寒薄了，请以安葬君王的礼节来安葬它吧。”庄王问：“怎么安葬呢？”优孟回答说：“我请求用雕琢过的美玉做棺，用雕了花纹的梓木做椁室，用上好的楩、枫、樟木做题凑，差遣甲士为死马挖掘墓穴，老弱人丁背土筑坟，齐赵等国的使者侍坐在前，韩魏等国的使者护卫在后，为死马建庙宇，让它享受牛、羊、猪三牲祭祀，并封以万户之邑给它守墓。这样，诸侯国听说后，就都知道大王以人为贱而以马为贵了。”庄王说：“难道我竟错到了这种地步吗？这该怎么办才行？”优孟说：“请大王将它作为六畜来安葬。用土灶做椁室，用铜锅做内棺，用姜枣来调味，用木兰来解膻，用粮食稻谷来祭祀，用火光来做它的衣服，将它安葬在人的肚肠之中。”于是庄王便将马交给太官，不让天下人长久地议论这件事。

楚相孙叔敖知道他是贤德的人，便好好地对待他。孙叔敖病重将死时，嘱咐他的儿子说：“我死之后，你会贫困。那时你可以前去见优孟，说‘我是孙叔敖的儿子’。”几年后，孙叔敖的儿子果然穷困到要背柴卖来谋生，一次碰到优孟，对他说：“我是孙叔敖的儿子。父亲临死时嘱咐我贫困时就前去见你。”优孟说：“你不要远行到别的地方去。”于是他穿戴起孙叔敖的衣冠，模仿孙叔敖的举止言谈。一年多后，学得酷似孙叔敖，连楚王的左右大臣也无法分辨。一次楚庄王设宴，优孟上前敬酒，庄王见了大为吃惊，以为孙叔敖复活了，要任命他为楚相。优孟说：“请让我回去和妻子商议一下，三天后我再回来担任相职。”庄王答应了。三天后，优孟又来了。庄王问：“你妻子怎么说？”优孟说：“妻子说千万不要这样做，楚相不值得当。像孙叔敖担任楚相，竭诚尽忠，廉洁奉公，以此来治理楚国，楚王得以称霸。如今死了，他儿子却没有安身之地，穷得卖柴谋生。要是像孙叔敖那样，还不如自杀。”于是唱道：“居山耕田太辛苦，难以得食物。出仕去当官，贪婪卑鄙的才能有余财，全然不顾耻辱。一想要身后家室富，又怕受贿枉法，作奸犯科遭大罪，身遭杀戮家随灭。贪官怎可做！要想做个清廉吏，奉法守职，至死不敢胡作非为，廉吏又怎么做！楚相孙叔敖一生清廉，到头来妻儿穷困卖柴糊口，楚相怎么值得当！”于是庄王向优孟致谢，随即召来孙叔敖的儿子，将寝丘的四百户分封给他，用来祭祀孙叔敖。以后十世一直不曾断绝祭祀。这种智慧可以说是正合时宜了。